在我的家庭裡，桌遊可是樂趣無窮。有一次玩「記憶遊戲」時，我哥哥指責一位家庭朋友偷偷告訴她答案，結果差點和她大打出手。還有一次，在渡輪上玩「金羅美紙牌」時，我們為了爭奪牌技大吵了一架，我一把抓起哥哥的棒球帽，扔到了船外。顯然，競爭的慾望驅使我們所有人。但是，小傢伙們究竟是從什麼時候開始，產生那種不惜一切代價擊敗對手、贏得勝利的衝動呢？
競爭優勢可能與理解和解釋他人觀點的能力有關，大多數孩子在 4 歲左右就能獲得這種能力——但新的解釋技能的發展比年齡更重要，一項新的研究表明。
薩爾茲堡大學的心理學家貝婭特·普里瓦瑟和約瑟夫·佩爾納，以及華威大學的哲學家約翰內斯·羅斯勒共同設計了這項實驗。科學家招募了71名年齡在3至5歲之間的兒童。孩子們參與了兩項不同的實驗——一項旨在測試他們對錯誤信念的理解，另一項旨在測試他們對他人目標的理解。
錯誤信念測驗是心理學中的經典測驗。在研究者使用的版本中，孩子們聽了一個故事，故事的主角玩了一個玩具。之後，主角把玩具放進置物櫃，然後離開房間到廚房喝水或吃零食。同時，他的兄弟姊妹把玩具轉移到了另一個容器裡。這時，孩子們被問了一些理解性問題，例如“玩具現在在哪裡？ ”、“是誰把它放在那裡的？”以及“主人公最初把玩具放在哪裡了？”
孩子們也會被問到一個至關重要的最終問題：角色會先看向哪裡？羅伊斯勒說，這個問題能揭示孩子是否理解視角如何影響有意行為：主角想要找回失物。 「這個問題小孩往往答錯，而四歲左右的孩子往往答對了，」他說。 “年齡小的孩子會說他會徑直走向新的容器。”
第二個實驗要求孩子玩一個擲骰子的遊戲，目標是盡可能收集珠子。玩家可以選擇從公共籃子裡拿珠子，也可以從其他玩家那裡「偷」珠子。
研究人員將這兩項實驗結合分析後發現，大約在四歲左右，兒童的行為發生了轉變。此時，他們洞察他人內心想法並理解其意圖的能力與競爭行為高度相關。此外，即使自己的贏利被奪走，那些未能通過錯誤信念測試的孩子也不會從其他玩家那裡偷珠子。羅伊斯勒指出，這種缺乏報復的行為值得注意。女孩從其他玩家那裡偷珠子的機率幾乎與男孩一樣高。
羅斯勒表示，雖然四歲是一個大致的年齡界限，但個體差異似乎很大。 「三歲半且有哥哥姐姐的孩子會更早意識到競爭的重要性。」這項研究發表在《實驗兒童心理學雜誌》。
那麼，究竟是什麼標誌著這種朝向以贏為導向的思維方式的轉變呢？羅斯勒表示，這仍然是個謎。 「孩子們在各個領域對視角的理解都發生了普遍的轉變。但為什麼這些轉變往往集中在4歲左右呢？我們並不清楚。」他推測這與複雜語言的發展有關，孩子們運用複雜語言來理解複雜的問題。
羅斯勒指出，有一群人早就意識到4歲以下的孩子並不真正喜歡競技遊戲：那就是桌遊製造商。 「仔細想想，市面上幾乎沒有針對4歲以下兒童的競技類遊戲。行銷人員會對遊戲進行測試——這倒也不奇怪——然後發現幼兒並不太喜歡競技類遊戲。」遊戲製造商在這方面可能比研究人員更早發現了這一點。
研究人員目前正在進行一項實驗，旨在測試幼兒對另一種人類情感——破壞行為——的理解。羅斯勒認為，競爭意識的發展與兒童的道德成長息息相關。 「如果我們對兒童理解衝突目標的理解是正確的，那麼很自然地會預期，兒童對道德衝突的理解也會隨之發展，」他說。
