每年，美國有數百萬運動員遭受腦震盪。而且，面臨頭部受傷風險的並非只有職業運動員。根據美國疾病管制與預防中心（CDC）統計，急診室每年接診17.3萬名因運動相關創傷性腦損傷的兒童，這一數字在過去十年中增長了60%。
幾乎所有活動都可能導致腦震盪——例如，騎自行車是導致腦震盪患者前往急診室就診的主要原因。然而，在職業橄欖球比賽中，球員一個賽季頭部可能遭受多達1500次撞擊。因此，在過去幾年裡，關於腦震盪風險的討論主要集中在國家橄欖球聯盟（NFL）身上，而該聯盟一直淡化頭部受傷對球員構成的風險。
就在幾週前，NFL與前球員達成7.65億美元的和解協議，這些球員先前提起訴訟，指控NFL故意誤導他們，隱瞞腦震蕩的風險。訴訟的核心問題之一是，NFL的輕度創傷性腦損傷委員會無視了腦震盪與神經退化性疾病之間存在關聯的醫學證據。
2010年，NFL將諮詢小組更名為“頭部、頸部和脊柱委員會”，並任命了兩位新主席：亨特·巴特杰和里奇·埃倫博根。與前委員會主席、風濕病學家艾利奧特·佩爾曼不同，這兩位都是從事神經外科工作的神經外科醫生。 《大眾科學》雜誌採訪了華盛頓大學神經外科系主任兼教授艾倫博根，探討了NFL為提升橄欖球運動安全性所做的努力、腦震盪研究的未來以及實現這一目標所需的技術。
《大眾科學》：首先，您能否簡要介紹一下擔任 NFL 頭部、頸部和脊椎委員會主席的職責是什麼？
里奇‧埃倫博根：我和亨特‧巴特傑是這個委員會的共同主席。我們的工作是向NFL——特別是NFL總裁羅傑·古德爾、執行副總裁傑夫·帕什以及負責健康與安全的執行副總裁傑夫·米勒——提供建議，探討如何讓職業比賽甚至青少年運動員的比賽更加安全。這涉及各個層面，包括研究腦震蕩的長期影響。這意味著要製定新的規則和條例來保護球員，開發新的診斷工具，在全國範圍內開展教育和宣傳活動，例如推動扎克·萊斯特法案，以保護青少年和職業運動員免受重複性損傷，並研發可能有所幫助的新設備和防護裝備。
自您在 2010 年擔任主席以來，NFL 在處理頭部受傷問題上是否有重大變化？
我們做出了巨大的改變。我們製作了海報：現在，全國各地的初中和小學張貼了近百萬張海報，向孩子們普及腦震蕩的危害以及如何診斷和報告腦震盪。這張海報的設計靈感來自我們為NFL製作的海報。幾年前，我們制定並實施了一個場邊檢查流程。我們安排了獨立的神經外科醫生在每場橄欖球比賽的場邊進行檢查。媒體席上設有觀察員，他們從八個不同的攝影機角度觀察比賽，如果發現任何可疑情況，可以立即通知隊醫。我們也與競賽委員會合作，測試新的規則和條例，以保護運動員。
當然，從教育和宣傳的角度來看，NFL在推動49個州通過扎克·萊斯特法案方面發揮了至關重要的作用，這項法案意義重大。它包含三項內容。首先，它規定每個孩子、每個家長都需要了解什麼是腦震盪、如何診斷、風險所在。其次，我們設定了很高的標準：「如有疑問，必須讓孩子休息。」任何疑似腦震蕩的孩子都必須休息，直到獲得腦震盪專家的許可才能重返訓練或比賽。第三，除非得到腦震盪專家的許可，否則不能重返賽場。
“因為我們做這件事沒有得到任何報酬，所以我們處於最令人羨慕的位置，那就是我們可以隨時隨地、每天都對 NFL 和總裁說真話。”
試想一下，我們剛開始的時候，只有少數幾個州通過了扎克·萊斯特法案，特別是華盛頓州。當時我以為這需要幾十年才能完成。現在，在NFL的推動下，短短兩三年內，就有49個州和哥倫比亞特區通過了這項法案。這真是太不可思議了。
哪個州還沒有？
密西西比州。
您認為接下來我們需要採取哪些措施來讓足球運動更加安全？
嗯，你看，我覺得這個說法不太恰當。坦白說，如果這份工作只是關於橄欖球，我可能就不會做了。我的意思是，我熱愛橄欖球——我和其他美國人一樣，喜歡在星期日看橄欖球比賽。但橄欖球運動會產生連鎖反應。如果你在像橄欖球或冰球這樣最受關注、最激動人心的運動中出現問題，那麼這種影響就會波及到孩子們。美國可能有三百萬孩子踢橄欖球，但全世界有三億孩子踢足球。別忘了，孩子騎腳踏車也會腦震盪。僅僅把這個問題局限於橄欖球領域，其重要性僅在於它能起到榜樣作用。
我認為未來我們會研發出更好的裝備。在職業賽場上，我們正在考慮在頭盔或護齒器中安裝感應器。一些大學院校已經在使用這種設備，測量運動員在比賽中頭部受到的衝擊力。我認為還有很多研究工作要做。過去，人們對這方面的了解並不多。我認為，由於各種因素的共同作用，這個問題得到了顯著的改善——每個人都對體育運動感興趣，例如橄欖球、冰球等等，而阿富汗和伊拉克戰爭又給許多我們敬愛的士兵造成了創傷性腦損傷和創傷後壓力症候群。現在，這個問題已經成為人們關注的焦點。
您認為目前的研究是否已明確表明，反覆的頭部損傷是導致前橄欖球運動員出現嚴重認知障礙、行為問題和自殺的原因？
我覺得情況並不明朗。我們知道反覆頭部受傷不好，也知道創傷性腦損傷會有長期影響。但要將這些影響與某個特定事件直接連結起來，我們一直很難做到。所以我們需要對此有更深入的了解。我們知道頭部受到撞擊不好。我們也知道，那些日復一日暴露於多個簡易爆炸裝置（IED）的士兵會留下長期後遺症。但我們不知道這些後遺症是如何產生的，也不知道為什麼有些人沒有後遺症，而有些人即使受了相對輕微的傷，也會留下嚴重的後遺症。所以很遺憾，由於樣本量（ n ）不足，我們無法根據接觸過這些後遺症的族群來判斷長期影響的發生率或盛行率。
“我們知道反覆頭部受傷不好，也知道創傷性腦損傷會有長期影響。但要將其與特定事件直接聯繫起來，一直很困難。”
您認為NFL在創傷性腦損傷研究中扮演著怎樣的角色？
NFL的宗旨一直是安全第一。從他們推出的所有新規則以及資助的所有新研究來看，這才是他們最重視的方向。比賽既要保持競爭性，發揮其應有的作用，也要確保球員得到充分保護，安全成為他們工作的首要考量。
我需要說明的是，我和亨特·巴特傑，以及我們委員會的任何成員，都沒有領取任何報酬。我們沒有任何利益衝突，每次向美國國立衛生研究院申請撥款時，我們都會如實申報。由於我們做這些工作不收取任何費用，我們處於最令人羨慕的境地，那就是我們可以隨時隨地、每天都對美國國家橄欖球聯盟（NFL）和聯盟主席說實話。而我們也確實這麼做了。我們有時會告訴他一些非常棘手的問題。
今年他面臨的艱難抉擇之一是，球員協會希望在場邊配備這些獨立的神經創傷專家。 NFL方面則希望採取不同的做法。但最終，聯盟主席決定採納這項方案，在場邊配備獨立的神經創傷專家，以便隊醫在需要時能夠及時提供會診，並迅速將受傷球員送往醫院。而實際情況也正是如此。起初，這個決定或許並非人人贊同，但事實證明，這是正確的決定。
**您提出的任何建議，NFL 是否尚未採納？ **
你知道，總的來說，我們提出的幾乎所有建議都得到了落實。有些建議推進得比較慢，有些很快——比如這條關於非聯盟球員在場邊活動的規則。我們之前建議對此進行研究並努力推進，而聯盟主席在超級碗期間做出了決定，他說：「我們要這麼做。這就是要實施的，我希望你們委員會今年就把它落實到位。」所以他大大加快了進程。
他基本上從來沒說過「不，我們不做這件事」。他可能會改變我們做事的方式。他和現在的NFL主管們，都是一群目標明確、行動力很強的人。他們可能是最注重數據的一群人。他們會查看數據，進行統計分析，如果發現比賽中某個環節的受傷率過高，他們會立即著手解決這個問題，並找出讓比賽更安全的方法。
但NFL也面臨一些批評，例如最近一些球員提起訴訟，表示他們沒有被告知頭部受傷的風險；又例如ESPN因為NFL的壓力而撤回了一部關於頭部受傷的紀錄片。你認為NFL願意將風險納入考量嗎？
我想我的觀點可能不太一樣，因為我不是NFL的僱員，而且2010年之前我也不在這裡。我不知道他們以前都做了什麼。我的意思是，我其實並不關心他們之前做了什麼。當然，我還是關心的，但我沒有任何親身經歷，所以我只能和我的委員會一起負責2010年以後的事情。
“那我滿意嗎？我永遠不會滿意我們做得足夠多。”
我們沒有參與那場訴訟。他們實際上把我們孤立起來，讓我們繼續推動安全計畫、研究、教育和宣傳工作。我們也確實這麼做了。最後，我同意，對於這些球員，我們永遠都做得不夠。雙方達成了和解，這部分就交給律師們處理吧，我就不多說了。
但從我的角度來看，我是患者權益倡導者，所以無論你能為學生運動員或球員做些什麼，我都支持。所以，我不知道。我的意思是，你問我這些批評是否合理──你知道，我真的不在乎是誰的錯，是這群人還是那群人。歸根究底，我們必須推動科學發展，照顧好球員。首先，必須把患者放在第一位；其次，我必須推動研究向前發展。我的工作妙就妙在，因為這是一份無償工作，所以我不必捲入政治紛爭或訴訟和解的法律糾紛。
人們有權批評我們所做的一切，但就我個人而言，我們的行動非常迅速且積極。那麼，我是否滿意呢？我永遠不會滿足於現狀。但我可以肯定地說，我帶領這個委員會所做的工作比我敢說全國任何其他體育組織都要多，而且投入的資金也更多。所以，請看看事實。我剛才列舉了一些我們已經完成的工作。這些工作足夠嗎？這些工作是正確的嗎？我認為是的。我認為未來還會有更多措施。
您是否有關於這些變化對球員影響的數據？腦損傷的數量是否有下降？
如您所知，最初在2008年末、2009年和2010年，腦震蕩的年發生率有所上升，因為我們當時的診斷能力有所提高。但在某些情況下，腦震蕩的發生率反而下降了。我舉個具體的例子：由橄欖球運動員、教練和老闆組成的競賽委員會——他們都是真正懂球的人——決定將開球線向後移動5碼。結果，僅僅這項舉措，在過去兩年就使開球時的腦震盪發生率下降了40%。因為現在球員們更多是在端區內接球，然後選擇觸地得分，而不是像以前那樣頻繁地將球帶出端區。所以，他們每制定一項新規則，就能降低他們試圖預防的特定動作的腦震盪發生率。
自從華盛頓州通過了扎克·萊斯特德法案（Zach Lystedt law）——以保護青少年運動員在遭受腦震盪/創傷性腦損傷後不至於無法繼續比賽為例——以來，據我所知，過去一年裡，華盛頓州沒有一位運動員在賽場上不幸離世。過去，我們每年都會失去一到兩名甚至更多這樣的患者，但現在這種情況已經絕跡了。
你認為有哪些很有前景的安全帽技術真正能帶來改變？
GE面臨兩大挑戰：一是能否研發出更好的腦震盪診斷工具？二是能否研發出更好的防護裝備？我認為他們會在這方面取得突破性進展。我相信很多公司和天才都在致力於研發更好的頭盔、更好的生物材料、更好的襯墊和更好的下巴帶。我認為明年最令人興奮的莫過於GE第二個挑戰——技術方面的成果。屆時將會出現一些非常出色的技術進步，讓所有運動項目更加安全。相信我，屆時會湧現出許多才華洋溢的人才，提出我們前所未聞、前所未見的創新理念，這些理念將具有變革性意義。這是我的預測，我對此充滿信心。
