今年四月，歐巴馬總統高調宣布政府將斥資一億美元繪製人腦詳細圖譜，並研究人類腦神經元之間的相互作用。然而，這個計畫純屬浪費錢。腦圖譜繪製計畫資金充足，既有公共部門也有私人機構提供資金支持，聯邦政府應該把納稅人的錢花在企業不願投入的真正重要的事情上。
繪製大腦圖譜是遲早的事。例如，IBM 的電腦正在模擬 5,300 億個神經元；「藍腦計畫」正在細胞層面模擬大鼠大腦；艾倫腦圖譜正在繪製大腦中基因的開啟和關閉機制。這些項目本身就具有可行性，其中一些項目已經獲得政府多年的資助。在某種程度上，歐巴馬的倡議只是把政府長期以來一直在做的事情誇大其詞。
此外，腦科學研究已經具備商業可行性。人機互動產品在玩具貨架上隨處可見，例如美泰兒推出的 Mindflex Duel，這是一款可以透過改變注意力來控制小球的頭戴式裝置。再加上 IBM 的人工智慧電腦 Watson 所帶來的自動化醫療保健和銀行業務，腦科學領域蘊藏著巨大的商機。
政府應該著手解決那些解決方案不利於企業發展的問題。如果政府想要資助一項宏大的國家計劃，就應該著手解決那些解決方案不利於企業發展的問題。例如，讓我們來攻剋癌症。生醫產業以藥物、手術和其他高預算的介入措施來治療癌症。但它沒有經濟動力去尋找治癒方法，因為這會摧毀其每年820億美元的產業。 2011年，美國政府在癌症研究上的支出僅51億美元。我們需要更多資金來尋找治癒方法。如果我們真的投入大量資金，我們甚至可能發現哪些環境因素會導致癌症，然後從治療轉向徹底預防。同樣的道理也適用於美國的其他主要疾病：心臟病、糖尿病和肥胖。
政府也應資助研究如何提高低收入家庭學生的高中畢業率。研究一再表明，提高教育程度能夠降低犯罪率。一項重要的研究發現，1990年如果高中畢業率提高1%，當年就能減少10萬起犯罪案件，為國家節省約20億美元。雖然預防犯罪符合每個公民的利益，但私人企業肯定無法實現這一目標。我們需要一代人的時間（以及隨之而來的新一代科學家和工程師）才能看到其中的益處。而且，即使不是完全不可能，獲得任何投資回報也極其困難，因為經濟收益將分散到整個經濟體的各個角落，投資者根本無法衡量任何直接利潤。
令人遺憾的是，歐巴馬的這項措施更多的是為了良好的公共關係，而非科學。如果癌症和犯罪等問題真的那麼容易解決，或許早就獲得批准了。但那樣的話，我們一開始就不需要政府來解決這些問題了。
本文原刊於2013年7月刊的《大眾科學》雜誌。點此看雜誌全文。
