2009年，自殺造成的死亡人數超過了交通事故造成的死亡人數，但醫生並非總是輕易判斷一個人是否有自殺風險。印第安納大學醫學院和印第安納波利斯退伍軍人醫療中心的一項新研究發現了一系列生物標記物，這些標誌物可以透過簡單的血液檢測來幫助識別有自殺風險的人。
研究人員一直在尋找生物標記——可追蹤的生物學特徵，例如體內某種特定的分子或基因——來判斷一個人是否具有更高的自殺風險。目前，已有幾種與自殺意念和行為相關的潛在生物標記被研究，但尚無任何一種被應用於精神科臨床實踐中。
為了發現與自殺念頭相關的基因表現變化，研究人員對一群75名男性進行了觀察，這些男性先前已參與一項關於雙相情感障礙的縱向研究。在多次實驗室追蹤中，其中9名男性從完全沒有自殺念頭發展到出現明顯的自殺念頭。透過分析他們血液中的變化，並將其與人口統計學特徵相似的自殺身亡男性的血液進行比較，研究人員最終確定了六種可能的生物標記。
「如果你問一個有自殺傾向的人，他們可能不會告訴你他們的意圖，」該研究的合著者、印第安納大學醫學院精神病學和醫學神經科學副教授亞歷山大·尼庫列斯庫解釋道。尼庫列斯庫和他的同事利用一種名為融合功能基因組學的方法縮小了潛在生物標記的範圍。
「這有點像Google網頁排名——網頁連結越多，在搜尋結果中的排名就越高，」尼庫列斯庫說。 「這種方法也是如此。」對於這項研究中的候選基因而言，更多獨立的證據意味著該基因更有可能成為自殺的生物標記。他們將發現的生物標記與先前的研究進行交叉比對，以查看其他科學家是否發現了該基因表現與自殺之間的其他關聯。
研究人員確定了六種可能的生物標記後，對42名雙相情感障礙男性和46名精神分裂症男性進行了研究，以觀察這些生物標記是否能夠預測他們是否會因自殺相關原因住院。 「這些標記確實能夠預測自殺住院情況，」尼庫列斯庫說道，儘管在精神分裂症組中這種預測效果並不顯著。這表明，這些生物標記或許能夠在多年後預測自殺風險。
他們發現的最強生物標記是血液中一種名為SAT1的酵素的水平。先前的研究曾試圖在腦脊髓液中尋找自殺生物標記物，但採集腦脊髓液是一個痛苦而繁瑣的過程。其他研究則指出，腦源性神經營養因子（BDNF）——一種參與神經元生長的蛋白質——可能是一種自殺生物標記。
這項研究的限制在於樣本量非常小，受試者群體也較為特殊──全部九名受試者均為白人男性。因此，需要將研究結果擴展到更大規模、更具人口統計多樣性的人口。
最終目標是能夠對精神病患者進行這些生物標記的檢測，但尼庫列斯庫表示，「這些標誌物本身並不能完全確定某人是否有自殺傾向。」還需要考慮其他臨床和風險因素，因為並非所有高風險患者都會自殺，但如果能夠在某人處於極高風險時進行諮詢或住院治療，就能挽救生命。 “全世界每年有100萬人死於自殺，”尼庫列斯庫說，“如果我們擁有合適的工具，這本是一場可以避免的悲劇。”
該研究全文已在《分子精神病學》雜誌線上發表。
