7月31日，Kickstarter更新了其準則，加入了這樣一條：「計畫不得以基因改造生物作為獎勵。」 這看似是一項範圍很小且具體的禁令，但背後卻蘊含著更深遠的意義：這關乎科學資助的未來、農業的未來、家庭實驗和合成生物學的未來，以及所有這些對自然的影響。這也關乎Kickstarter是否對科學抱持偏見。
事情的起因是這樣的：4月23日，來自奇點大學（NASA矽谷園區內的一個研究機構）的一個三人團隊（在一些協助下）在Kickstarter上發起了一個名為「發光植物」的項目，目標是在6月7日之前籌集6.5萬美元。該計畫旨在（用發起人的話來說，也是他們強調的）「利用合成生物學和Genome Compiler的軟體創造發光植物——這是實現永續自然照明的第一步」。正如你可能已經猜到的，這些植物是經過基因改造的，能在黑暗中發光。和許多Kickstarter計畫一樣，承諾捐款一定金額的人會收到計畫的成果──在這個計畫中，是一包種子，可以自己種植發光植物。 5月23日，一份請願書在請願網站Avaaz上發布，要求Kickstarter「禁止生物工程生物」。這份請願書獲得了近1.4萬個簽名。然後，在眾籌期結束近兩個月後（眾籌取得了巨大成功，籌集了超過 484,000 美元），Kickstarter 悄悄發布了禁止基因改造生物的更新，以此作為獎勵。
「發光植物」計畫在上線時並未違反任何規則；Kickstarter 在這個計畫已經引起關注後，卻修改了規則人為設置障礙。這到底是怎麼回事？
Kickstarter 將自己定位為創意人士的平台；當你提交專案時，必須將其歸類為以下類別之一：藝術、漫畫、舞蹈、設計、時尚、電影、美食、遊戲、音樂、攝影、出版、科技或戲劇。你會注意到「科學」並不在其中；大多數科學計畫最終都會尷尬地歸類在「科技」類別，或提供某種附加功能使其能夠歸入其他類別（例如，製作一部關於科學計畫的紀錄片，然後將其描述為「電影」）。發光植物計畫被列在「科技」類別下。
Kickstarter 不是商店，它的創建者也不想讓它像商店一樣運作，但對於大多數專案來說，達到一定籌款額度的「回報」就是專案想要創造的產品。例如，資助一款遊戲，就能獲得一份遊戲；資助一款智慧手錶，就能獲得一隻智慧手錶。當然，回報可以是任何東西，但通常的做法是，只要支持者投入了足夠的資金，就向他們提供專案成果——而且往往會有折扣。
以「發光植物」計畫為例，捐款40美元或以上的支持者被告知將收到一批種子，用於自行種植植物。該計畫獲準完成其籌款期限，其獎勵也將繼續發放，但未來將不再有與基因改造相關的獎勵。
孟山都不需要Kickstarter眾籌，小型研究團隊才需要。
「發光植物」計畫的發起人並未收到Kickstarter的通知，得知他們的計畫引發了一場風波並導致規則變更；一位支持者發現了這一變化，並給他們發了一封郵件。 「坦白說，這有點令人失望，」計畫發起人之一安東尼·埃文斯說。他對Kickstarter屈服於這類激進分子的壓力感到不滿。 「如果你讀讀那些反轉基因人士對我們計畫的言論，」埃文斯說，「你會發現他們的說法荒謬至極。有篇文章說，我們的植物會進化成具有智能的扭曲植物，甚至會攻擊人類。這簡直是瘋了。」他表示，從科學角度來看，那些將基因改造生物與癌症聯繫起來的研究會對「荒謬食品」，而且他從未見過任何負麵食物。他還進一步將反基改活動描述為「坦白說，很多都是胡說八道和危言聳聽」。但這並不意味著他認為這場爭議毫無根據。 「這是一項先進技術，謹慎對待非常重要，」他說。
埃文斯說，“發光植物”項目正在進行“大量測試”，事實上，該項目的最初構想包括創建一個“開放的政策框架”，以幫助未來的項目應對監管，並發起一場運動來建議制定更完善的立法。
Kickstarter聲稱合成生物學“目前仍是廣泛爭論的話題”，並且“科學家們有足夠的時間達成共識”。然而，Kickstarter卻不願意為科學家提供共識所需的資金和平台！這項新規剝奪了公眾的權力，將其交到了孟山都等大型企業手中，由它們來研發、測試和擁有基因改造生物。
Kickstarter 有幾條規則，措辭簡單卻含糊不清，禁止發布某些類型的項目。例如，禁止社交網路或電子商務項目，禁止公益項目（例如「幫我支付大學學費」），禁止房地產項目（例如「讓我們一起購買私人島嶼」）。
對於那些並非明顯違法，但卻存在爭議或因其他原因不適合 Kickstarter 的項目，工作人員會聚在一起討論如何處理。 「為了更了解爭議所在，我們聯繫了一些科學家、研究人員以及生物駭客領域的其他人士，聽取他們的觀點，」Kickstarter 聯合創始人 Yancey Strickler 告訴 The Verge。 （Kickstarter 拒絕就此事接受《大眾科學》的採訪。）最終，Kickstarter 的工作人員會做出決定。
安東尼·埃文斯在得知Kickstarter的新政策後不久，便發起了一項請願活動，呼籲Kickstarter允許將基因改造生物作為獎勵。 Reddit、Twitter以及相關新聞評論區的許多用戶紛紛聲援，認為這項禁令是對科學的壓制。在接受The Verge採訪時，Yancey Strickler表示：“Kickstarter是一個為藝術和創意項目提供資金的平台。雖然我們熱愛科學，也曾支持過一些非常優秀的科學項目，但這畢竟是一個不斷發展的爭論領域，並非我們的核心關注點。”
Indiegogo，就像是Kickstarter的Mr. Pibb，與Dr. Pepper形成鮮明對比，它對群眾募資專案的定義與Kickstarter截然不同。 Indiegogo的規則更為簡潔，但其他方面與Kickstarter類似：禁止任何非法、色情、仇恨或金融業相關的內容。不過，對於其「獎勵」（Indiegogo稱之為「perks」），除了「所有獎勵必須合法」之外，沒有任何限制。 Indiegogo完全不試圖引導專案類型；其發言人Rose Levy告訴我，“只要不違法且不違反服務條款”，基本上都是允許的。 「沒有申請流程，」她說，「沒有守門人決定哪些項目可以上線，哪些項目不能上線。」她表示，最終由「平台」來決定哪些項目合適，哪些項目不合適。 Indiegogo 的觀點是，任何客觀上「不好」的計畫都不會獲得資助，就這樣被淘汰了。這種觀點忽略了某些項目可能有爭議，有人喜歡有人不喜歡。它也忽略了 Indiegogo 允許部分籌款。與 Kickstarter 不同，你不需要達到設定的目標金額才能獲得資金——你可以獲得所有已籌集的資金。可以說，Indiegogo 會允許「發光植物」計畫發放種子，而不會提出任何問題。
Kickstarter或許認為他們對基因改造的溫和立場無關緊要。畢竟，他們並沒有徹底禁止基因改造項目，只是試圖淡化其影響。如果Kickstarter真的擔心基因改造的可能性，那麼試圖阻止小型專案使用網路上最方便、規模最大的群眾募資平台就顯得適得其反了。長期以來，基因改造一直是孟山都等大型企業和大學等主要研究機構的專屬領域。進行測試和實際基因操作所需的設備和人力成本非常高昂，因此小型團隊和個人先前幾乎無法接觸到這些技術。這使得基因改造要麼掌握在我們無法觸及的秘密研究機構手中，要麼掌握在那些對我們的食品供應擁有巨大控制權、且其商業行為理應受到批評的企業手中。孟山都不需要Kickstarter，但這些小型研究團隊需要。
還有哪些科學研究計畫會因為太敏感而無法在 Kickstarter 上獲得支持？幹細胞？疫苗？
判斷基因改造生物的傳播是否安全是一個極為複雜且棘手的科學問題。紐約、加州、阿根廷或肯亞的居民在自家後院種一株會發光的植物安全嗎？周圍的生態系統會發生什麼變化？ 「在所有重要方面，」丹尼爾·格魯甚金說。他是一位記者，也是生技新創公司Genspace的共同創辦人，該公司自詡為「紐約市的社區生物實驗室」。 「這就像引入任何外來物種一樣。」 即使只是對引入新物種的影響做出最佳猜測，也需要耗費大量精力來建立模型和模擬各種情景。無論你是將歐洲植物引進北美，還是將你所在城鎮實驗室培育的基因改造植物引進北美，任何新物種都會產生影響，而目前還沒有任何法律可以有效地監管這種影響。新物種的影響應該要多小？可接受和不可接受之間的界線在哪裡？我們不知道。
「發光植物」計畫的創建者表示，他們研究的擬南芥（Arabidopsis）是一種非入侵性植物。擬南芥屬於十字花科，與綠花椰菜、羽衣甘藍（以及高麗菜、芥菜和其他上千種美味蔬菜）是近親，也是第一個完成基因組定序的植物。擬南芥（ Arabidopsis thaliana ）是遺傳學中最常使用的生物之一。人們對它的了解非常深入，安東尼·埃文斯（Antony Evans）對“擬南芥屬完全未知”的說法略有異議。但他承認，擬南芥確實需要更多的測試——而他的團隊需要Kickstarter眾籌的資金來進行這些測試。
Kickstarter 對基因改造問題的回應似乎是一種妥協，既想阻止這類科學研究，又不願扮演「壞人」的角色，將專案徹底從網站上移除。我採訪過的所有人似乎都認為，限制不受監管的基因改造生物的數量是荒謬的，但如果無法實際獲得（或培育）研究成果，那麼資助計畫的吸引力自然會降低。 「我原本以為，a) 他們至少可以事先告知我們，b) 他們甚至可以就此徵求我們的意見，」埃文斯說。
隨意制定規則的做法無疑會為科學發展營造敵對環境。 Kickstarter 對基因改造生物的擔憂並非完全沒有根據，但值得注意的是，發光植物是完全合法的，Kickstarter 禁止它們僅僅是因為網路上的爭議。誰知道還有哪些科學研究會因為太敏感而讓 Kickstarter 感到不安？幹細胞？疫苗？
Kickstarter所倡導的態度應該會讓那些希望為科學研究籌集資金的人轉向其他平台——例如Indiegogo或像PetriDish和Microryza這樣的「科學版Kickstarter」眾籌網站。安東尼·埃文斯表示，未來的基因改造計畫「不會在Kickstarter上架」。 「未來人們可以選擇其他更開放的平台。」但這些平台的規模較小；根據這份報告，Indiegogo上只有十分之一的項目能夠達到籌款目標，而Kickstarter的這一比例為44%。至少目前來看，選擇Kickstarter的競爭對手意味著受眾更小，潛在資金來源也更少。
Kickstarter 的影響力遠超越自身認知。它能夠助力一場重大的科學革命。與其悄悄地阻撓項目，Kickstarter 何不提供更詳盡的指導？如果指導方針要求進行大量測試，以確保基因改造生物不會對生態系統造成不利影響，又會如何？ Kickstarter 可以成為小型、充滿熱情的研究人員與那些憑藉巨額收入和政府影響力而為所欲為的大型農業公司展開競爭的平台。 Kickstarter 正在小心翼翼地、忐忑不安地退出這場辯論。這並非他們的專長，他們對此並不真正了解，也不願冒險。但他們有機會做出一些驚人的成就，而他們的退縮可能會造成比他們想像中更具破壞性的後果。
