一種體型嬌小、眼睛圓溜溜的長尾靈長類動物，長著類似手的腳，如今成為了世界上已知最古老的靈長類動物化石骨骼。在本週即將發表於《自然》雜誌的一項研究中，一個國際研究團隊詳細描述了他們對阿基里斯始祖猴（Archicebus achilles）的發現，以及這一發現如何增進了我們對自身進化的理解。
因其長尾和奇特的腳而得名的阿基里斯始祖猴（Archicebus achilles）發現於中國一處古代湖底。湖底缺氧的環境使得這具標本保存得異常完整。該化石出土於約5500萬年前古代湖泊沉積的岩層中，是目前已知最古老的靈長類動物化石，比之前的紀錄保持者——包括來自德國梅塞爾的達爾文猴（Darwinius）和來自美國懷俄明州布里傑盆地的諾氏猴（Notharctus）——早了700萬年。
「這不僅是已知最古老的靈長類動物，而且這塊化石還告訴我們，靈長類動物當時已經進化了相當長一段時間。從進化樹的角度來看，這種靈長類動物已經相當先進了，」該研究的合著者、卡內基自然歷史博物館的古爾德說。
古猿位於進化樹的一個分支上，該分支有兩個方向：一個方向是現存的眼鏡猴——大眼睛的夜行小型靈長類動物——以及類人猿，即猴子、猿和人類，它們的眼睛較小，白天最為活躍。
這是我們第一次如此全面地了解這兩個分支之間的分歧。
「每當發現這樣的標本，都意義非凡。它為歷史增添了許多深度，」另一位合著者、美國自然歷史博物館館長約翰·弗林說。
鑑於眼鏡猴的體型——體重約一盎司，身長（含尾巴）7至9英寸——以及其在進化上的基幹地位，這一發現支持了眼鏡猴和類人猿的共同祖先體型很小的觀點。類人猿和眼鏡猴這兩個分支長期以來被認為在進化上存在聯繫，而現在科學家開始了解它們分化的時間。
除了增進我們對進化論的理解之外，這種遠古靈長類動物的體格也獨具特色。古猿最奇特的特徵之一就是它的腳。眼鏡猴的跟骨通常較長，這有助於它們進行巨大的跳躍。類人猿的腳則特別適合抓握——儘管人類的情況比較特殊，因為我們獨特的雙足行走方式。
「我很快就被這生物的腳部特徵所折服，它看起來就像一隻小狨猴，一種來自南美洲的猴子。我確信這會是一種非常原始的類人猿，」比爾德說。 “這種動物融合了我們以前從未在任何一種靈長類化石中見過的特徵。”
但經過詳盡的分析，很明顯， Archicebus也與眼鏡猴有著密切的關聯。
為了全面分析這塊脆弱的化石，研究人員與位於法國格勒諾布爾的歐洲同步輻射裝置（ESRF）合作。 ESRF利用高強度X射線束掃描了這塊化石，產生了高解析度資料。隨後，這些數據被渲染成三維模型，以便進行分析，並與其他現存和已化石的靈長類動物進行比較。
分析和資料收集是這項研究中最漫長、最廣泛的階段之一。研究人員創建了一個包含150多個物種和2000多個不同特徵資料的矩陣。整個過程歷時10年，需要許多國際機構的合作。但如今，耐心和練習終於得到了回報。
「（始祖獸）就像我們在古生物學中經常發現的那種生物，但我們永遠無法預測它的存在，它與我們以往見過的任何動物都截然不同，」比爾德說。 “它像是不同動物特徵的混合體或鑲嵌體，這些特徵在當今的各種動物身上都能找到，但從未同時出現在一種動物身上。它真是一種獨一無二的生物。”
