夏日暖陽下，漫步加州海灘，你會看到幾十位男男女女鋪著浴巾，盡情享受日光浴。然而，大約六個月後，到了涼爽的1月、2月和3月，他們辛苦曬成的古銅色肌膚卻……消失了。究竟發生了什麼事？
簡而言之：它掉了。
要詳細解釋這個問題？我們先從曬黑說起。簡單來說，根據喬治城大學皮膚癌專家阿里·亨迪博士的說法，曬黑是皮膚的一種保護機制。
表皮（或皮膚外層）基底層中有一些被稱為黑色素細胞的細胞，它們產生一種稱為黑色素的色素。這些細胞散佈在皮膚各處，約佔皮膚總量的1%。亨迪博士將它們比作章魚，用細小的觸手將一團團黑色素輸送到周圍的皮膚細胞。 「黑色素的作用是保護皮膚，特別是細胞核，」亨迪博士說，「它就像一個小帽子一樣覆蓋在細胞核上。」這層覆蓋在細胞核上的黑色素「帽子」能夠吸收部分過量的紫外線，從而幫助保護皮膚免受紫外線輻射。過量的紫外線會導致皮膚細胞DNA突變，進而引發皮膚疾病。
黑色素細胞能夠感知來自太陽的紫外線 (UV) 輻射，從而觸發黑色素的生成。甚至有新的證據表明，黑色素細胞具有類似眼睛的功能，能夠幫助啟動黑色素的生成。布朗大學的科學家在黑色素細胞中發現了視紫質，這是一種存在於眼睛視網膜中的感光蛋白，用於感知光線變化。進一步的測試使研究得出結論：這些感光受體能夠比先前認為的更快啟動皮膚中的黑色素生成。
亨迪表示，膚色較深的人擁有較活躍的黑色素細胞，產生的黑色素也比膚色較淺的人更多。因此，黑皮膚和白皮膚的黑色素細胞數量幾乎相同，但黑皮膚中的細胞產生的黑色素卻多得多。
然而，你曬黑膚色消失的原因與黑色素細胞無關。原因很簡單：人體會自然脫落角質。
人體在24小時內大約會失去一百萬個皮膚細胞。人體皮膚的最外層每28到30天更新一次。表層細胞會隨著時間推移而不斷脫落，新的細胞則在皮膚的底層生長。美國皮膚病學會認證的皮膚科醫生傑弗裡·巴納比奧博士表示，這種細胞死亡被稱為細胞凋亡。表層死亡細胞主要由脂肪和蛋白質構成，它們能提供最有效的保護，抵抗環境和陽光的侵害。 「這是一個正常的生理過程，實際上是為了保護我們而優化的。表層覆蓋著非活性蛋白質和脂肪，而不是活細胞，這才是有益的。」這些死亡細胞中的黑色素能夠吸收一部分照射到皮膚上的紫外線輻射。
冬季，皮膚細胞的再生和脫落週期仍在持續，但黑色素的生成量會下降。 「冬季紫外線輻射量顯著減少，因此黑色素細胞停止產生大量色素。」 經過數週或數月的時間，色素含量較高的皮膚細胞會逐漸成熟並脫落。表皮基底層新生成的細胞在冬季受到的輻射量較少，因此色素含量也較低，顏色較淺。皮膚細胞的這種逐漸變化正是冬季膚色變淺的原因。
一些科學家估計，你每天大約會脫落一百萬個皮膚細胞。這些皮膚細胞構成了你電腦、窗台或桌子上看到的灰塵的大部分。因此，每當你決定打掃房子時（希望你經常打掃），你可能都在不知不覺中把你曬黑的皮膚掃掉了。
本文由西北大學梅迪爾新聞學院合作撰寫。
