今天早上，維珍銀河公司的太空客輪在莫哈韋沙漠上空投放了一艘太空船，並首次在空中點燃了飛船的混合火箭發動機。
此前，這艘名為「太空船二號」的太空船從未依靠自身動力飛行過。之前的25次試飛都是由母艦牽引升空，然後釋放太空船，再由飛行員滑翔返回地球。
火箭是極為複雜的裝置，極易發生故障。點燃一枚連接著載有太空人的太空船的火箭，並使其按設計運行，是一項重大成就。在此之前，沒有任何一家希望將乘客送入太空的亞軌道太空旅遊公司能夠做到這一點。
維珍銀河公司透過推特宣布，其母艦「白騎士二號」（WhiteKnightTwo）於美國東部時間上午10點從跑道起飛。大約一小時後，@virgingalactic 又發布了一條好消息：“‘太空船二號’（SpaceShipTwo）有史以來第一次在飛行中點火！這是載人航天史上的一個重要里程碑。” 隨後不久，他們又宣布：“飛行員斯塔基和阿爾斯伯里確認：‘太空船二號’在今天的飛行中突破了音速！”
就在幾週前，維珍銀河公司剛剛完成了一次測試，該公司向「太空船二號」的橡膠燃料混合動力火箭噴射了一股高壓冷氧化劑——這是正式點火前的最後幾項試驗之一。上週，該公司老闆理查德·布蘭森爵士暗示了今天的動力試飛，但沒有具體說明日期和時間。
但布蘭森今天上午對這次飛行讚不絕口。他在一份新聞稿中表示：“毫無疑問，維珍企業號飛船的首次動力飛行是我們迄今為止最重要的一次飛行測試。今天的超音速飛行成功為飛船動力飛行包線的快速擴展鋪平了道路，我們非常現實的目標是在年底前實現全面太空飛行。”
維珍銀河計劃在2013年底前進行一次正式的太空飛行，這對於包括史蒂芬·霍金在內的約550名已預訂每張價值20萬美元的太空艙機票的客戶來說，無疑是個好消息。然而，維珍銀河至今仍未公佈商業太空飛行的啟動日期。原因是他們希望在正式載客之前，反覆驗證系統是否能夠如預期運作。
如果飛行計畫得以啟動，首批乘客將前往維珍銀河位於莫哈維的太空港，登上「太空船二號」（SpaceShipTwo）。 「太空船二號」本身與雙體母艦「白騎士二號」（WhiteKnightTwo）連結在一起。隨後，這套兩部分組成的系統將飛行至約5萬英尺（約150000公尺）的高度——屆時，「白騎士二號」將與「太空船二號」分離，兩名太空人將點燃太空船的混合動力火箭系統。
幾分鐘後，機組人員和六名乘客將到達約68英里（約110公里）的高空——遠超過地球大氣層與太空的非正式分界線（約62英里（約100公里），稱為卡門線）。乘客將欣賞到地球弧線與漆黑太空交匯的壯麗景色，並體驗六分鐘的失重狀態。之後，他們將滑翔返回地球，降落在跑道上。
今天的測試並非嘗試進入亞軌道空間，而是一次預覽。 SpaceShipTwo的火箭今天燃燒燃料約16秒，達到1.2馬赫的最高速度。這速度將SpaceShipTwo推進到約56,000英尺（約17,000公尺）的高度，並在10分鐘後著陸。
布蘭森於2004年創立了維珍銀河公司。此前，航空航天工程師伯特·魯坦（由億萬富翁保羅·艾倫支持）憑藉“白騎士”和“太空船一號”（維珍銀河飛行器的前身）贏得了安薩裡X大獎——一項獎金高達1000萬美元的競賽，獎勵在一周內完成兩次亞軌道太空飛行的選手。該公司是眾多競相爭奪未來十年價值約15億美元的亞軌道太空旅遊市場份額的公司之一。
