現代氣墊船的發明者克里斯多福·科克雷爾曾設想，他的氣墊船能以每小時100英里的速度橫渡大西洋，就像一艘在空中滑行的遠洋客輪。雖然小型氣墊船至今仍在休閒娛樂和軍事登陸領域發揮作用，但科克雷爾的氣墊客輪夢想如今已成空談。最後一條重要的商業氣墊船航線——鼎盛時期曾橫渡英吉利海峽，每年運送125萬名乘客——已於2000年停駛。
是什麼導致了它的失敗？首先，燃料成本高得令人望而卻步。這艘氣墊船的四台勞斯萊斯發動機每小時消耗1200加侖燃料。在1950年代和1960年代，燃料非常便宜，這還不成問題，但隨著時間推移，成本變得越來越沉重。環繞船體的氯丁橡膠裙也帶來了另一個問題。當工程師設計裙體時，使其能夠在波濤洶湧的水面上彎曲變形，同時保持裙體下方的氣泡。但在75英里/小時的速度下，橡膠在大多數航程中都會磨損。根據兩位曾駕駛過氣墊船的飛行員羅傑·西姆斯和羅賓·佩恩（他們合著了該船的歷史著作《氣墊之上》）所述，裙體的部分部件需要每天維修或更換。 「當你擁有一輛汽車時，你不會想到你每天晚上都要換輪胎，」西姆斯說。佩恩表示，要想讓如今的大型氣墊船在商業上可行，“裙體技術必須取得巨大的進步。”
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本文原刊於2013年5月刊的《大眾科學》雜誌。點此看雜誌全文。
