很久很久以前，被稱為星暴星系的巨大而明亮的星係正以驚人的速度孕育著新的恆星。天文學家們很想研究它們狂熱的恆星形成過程，並將其與現代相對緩慢的恆星工廠進行比較，但這非常困難。星暴星係被厚厚的塵埃層遮蔽，即使是我們最好的可見光望遠鏡也無法觀測到它們。而阿塔卡馬大型毫米/亞毫米波陣列（ALMA）的出現改變了這一切。
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ALMA望遠鏡可以直接觀測塵埃本身，從而發現它們。在ALMA看來，這些星暴星係是天空中最明亮的天體之一。
隨著ALMA的建設推進，天文學家利用幾組電波望遠鏡進行了多次觀測，包括上週發表在《自然》雜誌上的這項最新觀測。點擊瀏覽我們的圖庫，查看ALMA早期的一些其他亮點。
為了觀測星暴星系，一個國際天文學家團隊利用阿塔卡馬大型毫米波/亞毫米波陣列（ALMA）和南極望遠鏡，發現它們比預想的還要遙遠。其中兩個星係是迄今為止觀測到的最遙遠的同類星系。這意味著，這些星系發出的光是在宇宙早期，大約10億年前發出的。這非常有趣，因為這些星系的年齡至少比原先認為的還要大10億年。
更重要的是，靈敏度極高的ALMA望遠鏡（甚至可以探測到單一分子的特徵訊號）在這些遙遠的恆星搖籃中發現了水。這些分子是迄今為止觀測到的最遙遠的水分子。
還有一件令人難以置信的事：天文學家竟然只花了幾分鐘就完成了這項工作──而過去類似的觀測通常需要好幾個晚上。速度和精度是ALMA（世界上最大的地面天文計畫）的眾多優勢之一。
「我們邊做邊調試，邊做邊測試，」國家射電天文台副台長菲爾·朱厄爾解釋說，該天文台是ALMA的合作夥伴。 “我們希望盡快將科學成果公之於眾……ALMA是一項巨大的進步。”
ALMA是一台孔徑合成望遠鏡，它利用成對的射電天線觀測相同目標，從而建構出一台具有極高角分辨率的望遠鏡。最終，ALMA共擁有66個射電天線，每個天線都與其他所有天線組成一對，它們的觀測數據由ALMA的專用超級電腦進行合成。
上週，天文學家在智利乾燥的高海拔沙漠地區舉行了該射電陣列的正式啟用儀式。幾乎所有的電波天線都已安裝完畢，隨時可以投入使用。我隨美國國家科學基金會和國家電波天文台贊助的代表團前往現場，還有很多內容要分享…敬請期待。
