週五早上撞擊地球的流星是百餘年來最大的天體，令全世界措手不及。但或許它本來不必如此。
如果當時剛好有合適的望遠鏡對準了合適的位置，那麼那顆墜入俄羅斯上空地球大氣層的太空岩石或許就能被發現。這種情況以前只發生過一次。但即便如此，它被及時發現並發出警報的可能性也微乎其微——至少以我們星球現有的預警系統而言是如此。
國際科學家表示，這顆隕石與今天掠過地球的小行星2012 DA14無關。那顆小行星是在地面巡天觀測中發現的，但它的寬度大約相當於半個足球場，比這顆隕石大得多。
倫斯勒理工學院理學院院長、亞利桑那州立大學隕石研究中心前研究主任勞瑞‧萊辛表示，2012 年的 DA14 隕石已經很難找到了，但像今天早上發現的這種隕石，發現的幾率真的非常渺茫。
「隕石本身往往顏色很深。大多數隕石只能反射照射到它們表面的幾個百分點的光線，」她說。 “很多隕石都充滿了碳質物質，基本上就像煤一樣，所以它們會非常黑。”
這顆未命名的岩石在空中爆炸時威力巨大，相當於300至500千噸TNT當量，震碎窗戶，損毀數百棟建築物，並造成至少1200人受傷。這相當於投擲在廣島的原子彈威力的20倍。根據SETI研究所科學家、NASA艾姆斯研究中心全天流星觀測相機計畫首席研究員彼得·詹尼斯肯斯（Peter Jenniskens）稱，這顆岩石的直徑可能約為50英尺（約15公尺），這一估計是基於撞擊點附近的兩個次聲波觀測站的數據得出的。他表示，儘管這顆太空岩石體積很小，但理論上是可以觀測到的。
他說：“如果我們當時進行搜尋，這顆小行星本可以被探測到。據我所知，它並沒有被觀測到，也沒有任何預測表明它會發生這種情況。但這很可能與巡天觀測在任何特定時間只能覆蓋天空的一小部分區域這一事實有關。”
科學紀錄中僅有一例隕石在撞擊地球前被發現的例子。 2008年10月5日至6日凌晨，理查德·科瓦爾斯基（Richard Kowalski）在亞利桑那州圖森附近操作卡特琳娜巡天系統（Catalina Sky Survey）的一架1.5米望遠鏡時，發現了一個最終被命名為2008 TC3的天體。這顆太空岩石直徑僅7至16英尺（約2.1至4.9公尺），遠小於今天撞擊俄羅斯的隕石，亮度極低——僅19等。他的觀測發生在隕石在蘇丹努比亞沙漠上空約23英里（約37公里）處爆炸的20小時前。詹尼斯肯斯（Jenniskens）表示，爆炸產生了相當於1.2千噸TNT當量的衝擊波。
「（週五的爆炸）規模是之前的300倍，」他指出。 「我們本來可以觀測到它。它很可能穿過了某個天文觀測站的觀測區域，或者被某個業餘天文愛好者的望遠鏡觀測到了。」天文學家無疑會仔細查閱過去幾天的記錄——這可能是最早能觀測到爆炸的時間段——看看能否發現什麼線索。
聖路易斯華盛頓大學的隕石專家蘭迪·科羅捷夫表示，許多隕石是由不反光的物質聚集而成，體積太小，反射不了多少光。這有助於解釋為什麼它們進入地球大氣層後會解體——因為它們很易碎。
「從隕石的角度來看，當這些物體撞擊大氣層時，就像撞擊混凝土一樣。它會迅速壓縮空氣，」他說。 “大多數隕石本身無法承受這種內部衝擊。這就是為什麼它們最終通常會解體的原因。”
絕大多數情況下，流星之所以能被觀測到，正是因為它們會變成一個名副其實的火球，正如萊辛所說。 「它們會因為高速穿過大氣層而發出耀眼的光芒，」萊辛解釋。她補充說，這指的是流星表面，而其內部仍然冰冷刺骨。
芝加哥菲爾德自然歷史博物館隕石學和極地研究助理館長菲利普·赫克表示，理論上，更密集的地面小型望遠鏡和高靈敏度相機網絡可以探測到像今天這顆流星一樣的小型小行星。或者，能夠偵測到極小物體的紅外線望遠鏡或許也能發現它們。
「兩者結合是合理的。現在，經過今天的行動，我認為人們會更加意識到存在的威脅，」他說。
