加州大學洛杉磯分校的研究人員宣布了一項重大發現，預計將拯救無數遭受創傷性腦損傷的橄欖球運動員和其他接觸性運動運動員的生命。
在對抗橄欖球運動頭部創傷的鬥爭中，最棘手的問題之一是如何識別和治療一種名為慢性創傷性腦病（CTE）的疾病。 CTE是一種由頭部多次撞擊造成的腦損傷，被認為是導致聖地亞哥閃電隊球員小朱尼爾·西奧和芝加哥熊隊球員戴夫·杜爾森等知名球員自殺的罪魁禍首。迄今為止，醫生們還無法在活體患者身上診斷出CTE；他們只能在球員死後解剖其大腦以尋找蛛絲馬跡。
但發表在《美國老年精神病學雜誌》上的一項新研究的作者聲稱，他們首次在現役運動員身上發現了慢性創傷性腦病（CTE）。研究人員使用了一種特殊的正子斷層掃描（PET）技術，在五名年齡介於45歲至73歲之間的前橄欖球運動員身上發現了該疾病的跡象。這五名運動員曾擔任過五個不同的位置：四分衛、線衛、護鋒、防守鋒線和中鋒。
腦部影像顯示，一種名為tau蛋白的蛋白質大量沉積在患者腦中。這種蛋白質會沿著因重複撞擊而受損的神經路徑積聚。隨著時間的推移，tau蛋白在患者大腦中的累積會形成路障，阻礙大腦訊號的正常傳遞。其結果包括記憶力減退、衝動控制障礙、攻擊性和憂鬱。醫生認為，最終，這些症狀可能導致自殺。
這項發現意義重大：美國國家橄欖球聯盟（NFL）顧問、波士頓大學創傷性腦病研究中心聯合主任羅伯特·坎圖稱其為“聖杯”。坎圖的實驗室一直處於慢性創傷性腦病（CTE）研究的前沿，但其大部分工作僅限於研究已故退休球員家屬捐贈的大腦。坎圖所在領域的研究人員面臨的最大難題之一是診斷的不確定性。如果加州大學洛杉磯分校的研究結果屬實，這一切都可能改變。能夠在疾病發展到晚期之前發現它，將為治療方案的製定提供更多選擇。如果在現役球員身上發現這種疾病，就可以為是否退休提供基礎。 CTE篩檢結果呈現陰性甚至可能成為參與對抗性運動的先決條件：如果出現足夠的疾病跡象，就必須退出比賽。
加州大學洛杉磯分校的研究人員提醒說，他們的發現是基於極小的樣本量——只有五名球員——還需要進一步的研究來證實他們的結論。同時，另一個問題依然存在：如何從源頭上減輕這些撞擊的衝擊力，並在腦損傷發生之前就將其阻止。
