Skylon是一款概念型空天飛機，理論上無需拋棄任何火箭級即可從靜止狀態進入軌道並返回。今天，歐洲太空總署（ESA）獨立審核的測試證實，Skylon所搭載的Sabre引擎在概念上是可行的，這標誌著Skylon又向前邁出了重要一步。這是Skylon和Sabre發動機在過去兩年中獲得的第二個ESA重要認可，也讓Sabre發動機的製造商Reaction Engines公司有理由稱其技術是自噴氣式飛機以來發動機技術的最大突破。
對於一家小型航空航太公司來說，這番話聽起來有些誇張，但Skylon的確是一個宏大的構想。如果成功，Sabre引擎應該能夠將傳統噴射引擎的最高速度從2.5倍音速提升到5倍音速，而且它還能利用大氣中的空氣（而不是像火箭那樣使用儲氣罐中的氧氣）來實現這一目標。以這樣的速度，Skylon可以爬升到15英里（約24公里）以上的高度。一旦進入稀薄的大氣層，它的混合動力推進系統就會切換到火箭模式，繼續爬升到太空深處。
其他類似美國空軍「乘波者」（Waverider）或DARPA的HTV-2的超燃沖壓發動機式飛行器也利用大氣空氣產生巨大推力，但這些飛行器必須先由火箭或其他飛機運送到極高速度，其強大的推進系統才能啟動。 「佩刀」（Sabre）的突破在於，它（理論上）可以在常規跑道上從靜止起飛後接近超音速，而無需多級火箭或運載飛機。
它是如何做到的？ Reaction公司當然不會透露。由於這項技術過於新穎，該公司甚至沒有為其引擎申請專利，因為它不願洩露秘密。但我們知道，這種引擎設計的主要障礙在於熱交換。吸入引擎的高速空氣在燃燒階段之前必須被壓縮，而壓縮過程會將空氣溫度推至攝氏1800度以上－足以熔化引擎零件。因此，空氣必須迅速冷卻，並且必須在百分之一秒內完成。此外，冷卻過程還必須在不使空氣中形成任何霜凍的情況下進行，因為霜凍會堵塞引擎並導致其故障。 Sabre公司不知何故實現了這一點，並向歐洲太空總署（ESA）證明，它可以將這項技術擴展到可運行的噴氣/火箭混合動力發動機，從而將Skylon送入軌道。
如果它能成功飛行（歐洲太空總署似乎認為它能做到），它將成為首個單級將飛行器送入太空的發動機，並將為可重複使用太空梭定期入軌飛行鋪平道路，因為有效載荷的每公斤成本將大幅降低。值得注意的是，Skylon 目前仍停留在紙面上（近三十年來一直如此），但憑藉這份最新的獨立認可，Reaction 公司或許能夠獲得改變現狀所需的資金和信心。
路透社
