田納西大學聯合先進材料研究所所長喬治法爾說，大家都知道地球上最硬的物質是鑽石。但說到地球上最軟的物質，“卻沒有統一的定義”，他說。
冶金學家和礦物學家可能會將「柔軟性」解釋為材料在壓力下發生形變並保持形變狀態的傾向。但當你開始研究彈性材料（例如橡膠）時，這種解釋可能就顯得有些牽強了，因為橡膠既可以形變，也可以恢復原狀。
由於這種不確定性，研究人員會根據所研究材料的種類採用一系列硬度（或軟度）測試方法。對於礦物，他們可能會使用經典的（且極其簡單的）莫氏硬度測定法，即將兩種材料摩擦，觀察哪一種材料會被刮傷。根據莫氏硬度等級，滑石（也稱為皂石）是最軟的礦物；它由多層連接較弱的薄片組成，這些薄片在壓力下容易分離。
對於金屬而言，科學家試圖用絕對值來測量其硬度。他們將球形或金字塔形的鑽頭以預定的壓力和時間壓入待測材料中，然後測量留下的凹痕。法爾表示，金屬的硬度取決於其共價鍵的比例；共價鍵是一種牢固且穩定的鍵合方式，其中原子共享一對電子。
像黃金這樣柔韌性好的金屬，其這類鍵的數量比鉬和鎢等韌性較強的材料少。而像銫和銣這樣熔點低、活性高的金屬，則屬於硬度最高的金屬。不過，法爾警告說，任何試圖找出絕對最軟材料的嘗試「都存在爭議」。
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