西格蒙德·佛洛伊德最廣為人知的或許是「佛洛伊德式口誤」這個術語，但事實上，他的許多想法都是現代精神分析理論的核心。防禦機制就是一個例子，也是今天資訊圖表的主題。
佛洛伊德認為，人們會發展出防禦機制來保護自己免受痛苦想法的侵害。換句話說，更符合佛洛伊德的理論，當我們的本我——“我們人格中黑暗、難以接近的部分”，我們內心最深處的慾望所在——與自身或外部世界發生衝突時，我們的自我——現實與內在本我之間的無意識中介——就會發展出相應的機制來應對。
雖然佛洛伊德提出了最初的想法，但心理學家今天談論的大多數防禦機制都是在他去世後的一個世紀左右定義的。
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