火星表面出現一些奇特的球體，引發了行星地質學家的熱議——它們可能是水的遺跡，也可能是造成大型隕石坑的撞擊遺留物，或者另有其他原因。而且，它們甚至並非來自NASA的新型火星車。 NASA科學家表示，這些表面凹凸不平的球體可能是「機會號」火星車漫長服役生涯中最令人興奮的發現之一。
「對我來說，這感覺就像任務的開始，我們又回到了鷹坑著陸點。真的，確實如此，」機遇號首席研究員、康奈爾大學的史蒂夫·斯奎爾斯在一次採訪中說道。 “我認為這將是一個更微妙、或許更難解決的問題，但我們已經積累了八年半的經驗。”
雖然研究團隊仍在收集證據，而且沒有人確切知道這些球狀體是什麼，但副首席研究員雷·阿維德森表示，他已經在研究兩個假設。
「一種想法是，這些是撞擊沉積物，遺留在奮進號隕石坑邊緣；另一種想法是，它們代表了較古老的沉積層，恰好保存在隕石坑邊緣，」他說。 “我一直在思考這兩種可能性。我們還有很多數據需要收集。在我看來，這兩個假設都說得通。”
自今年年初火星春季來臨以來，「機遇號」火星車一直在奮進隕石坑邊緣滾動。奮進隕石坑是一個巨大的深坑，深達數百米，寬達14英里。這個隕石坑足夠深，足以保存古代水的痕跡，這些水的酸性可能比「機會號」先前在其他地方發現的古代湖泊要弱。
幾個月前，火星勘測軌道飛行器（MRO）上的CRISM儀器（火星小型偵察成像光譜儀）提供的光譜證據表明，機遇號火星車最新停靠點——奮進隕石坑側面的約克角——存在粘土礦物。黏土在有水的環境中形成，因此火星車團隊想要進行調查。聖路易斯華盛頓大學的教授阿維德森選擇了一個可以向上行駛的地點。
我的直覺告訴我，我們正在做一件非常特別的事。
「也許是純粹的運氣，也許是光譜特徵極佳——我認為是後者——我們開車上山的那段路程，竟然成了我們整個任務中見過的最令人興奮的地方之一，」他在一次採訪中說道。 “但我們目前還不知道這背後究竟隱藏著什麼故事。”
「機遇號」火星車發現了一處岩石露頭，其特徵是風蝕形成的鰭狀突起，於是靠近拍攝了一些近景照片。這處岩石表面佈滿了斑點狀的卵石，上面覆蓋著直徑幾毫米的球狀顆粒，這讓許多團隊成員想起了火星上的“藍莓”，那是“機遇號”最早的發現之一。但「藍莓」球狀顆粒含有大量的氧化鐵和赤鐵礦，而這些新發現的顆粒則是由玄武岩構成的——它們看起來相似，但本質上卻截然不同。毫不誇張地說，火星車團隊對此感到興奮不已。阿維德森表示，這甚至可能比火星車去年秋天發現的石膏礦脈還要重要。
「這表明水一直在流經這些露頭，並將物質沉積在脈狀岩層中。如果這是沉積物，那真是個意外之喜——它可能和我們降落在鷹隕石坑後所做的初步測量一樣令人興奮，」他說。 「大約兩個月後，等所有測量工作都完成後，我們可以再討論這個問題。但我的直覺告訴我，我們正在發現一些非常特別的東西。”
這些球狀體之所以特別，部分原因在於它們的獨特性——它們是迄今為止在火星上發現的最密集的球狀物體聚集體，而且它們外表堅硬，中心則較為柔軟。如果它們是沉積物的證據，那將令人興奮，因為這將進一步證明水對火星歷史產生了重大影響。如果它們是撞擊坑的遺跡，那也很有意思，因為以前從未發現過，所以行星科學家需要弄清楚它們是如何以及為何出現在這裡的。但阿維德森和斯奎爾斯表示，目前它們的形成仍是一個地質謎題。
斯奎爾斯表示，他不會排除任何可能性：“在這個時候排除任何合理的假設都是愚蠢的。這裡是火星——這是一個複雜的地方。”
這處地點命名為柯克伍德（Kirkwood），取自加拿大薩德伯里撞擊坑內的一座礦井。阿維德森說，奧皮後來繼續向上移動，來到一塊顏色較淺、呈板狀的岩石地層，這塊地層被稱為白水（Whitewater），它現在就停在那裡進行測量。 「這是一個非常重要的地點，我們會在這裡停留一段時間，」他說。
在接下來的幾周里，「機會號」火星探測器將對部分岩石進行研磨，並利用其阿爾法粒子X射線光譜儀進行進一步分析，以確定其成分。阿維德森表示，它將在地層中上下移動，並進行橫向探測，盡可能勘探各個剖面。
所有關於這項新發現的規劃會議都在噴射推進實驗室的五樓舉行，斯奎爾斯和阿維德森為了「好奇號」火星車的任務，正按照火星時間在那裡工作。 「好奇號」火星車則位於四樓。本週，兩輛火星車的輪班時間恰好重合——「機遇號」現在按照地球時間工作，而「好奇號」的太空人將在接下來的兩個月裡繼續按照火星時間工作。斯奎爾斯一直在帕薩迪納和紐約州伊薩卡之間往返，他開玩笑說，他確信自己週二身處西海岸，但千萬別問他那是什麼時區。
他說：“同時在地球兩端的兩輛不同的車輛上進行如此激動人心的事情，既令人非常有成就感，又讓人筋疲力盡。”
