今天上午，在加州科學院，一個由前宇航員、太空科學家、NASA前員工以及其他關心太陽系的公民組成的團隊宣布了一項前所未有的計劃：將一台繞太陽運行的深空望遠鏡送入太空。 B612基金會希望繪製內太陽系小行星的分佈圖，並在未來一百年內追蹤它們的運行軌道。為此，基金會將建造、發射並運行人類航太史上首個由私人資助的深空探測任務。
作為一項私人太空飛行計劃，「哨兵」任務是一項雄心勃勃的計劃。但B612基金會（基金會的名稱源自法國文學經典《小王子》中主角居住的小行星B612）執行長艾德‧盧驚訝於竟然花了這麼長時間才有人開展這項工作。雖然有一些機構在觀測天空，例如NASA的近地天體計劃，該計劃已經記錄了近1萬個天體——佔估計直徑超過半英里天體的90%。但據B612稱，比1908年摧毀俄羅斯北部通古斯地區的那顆小行星還要大50萬顆。而我們只繪製了其中1%的地圖。
「哨兵號」的目標是繪製剩餘小行星的軌道圖。這台紅外線望遠鏡將於本十年稍後發射進入日心軌道，屆時它將與地球保持1.7億英里的距離。它將每26天掃描一次夜空中的一半區域，識別所有移動的天體。 B612計畫在短短5.5年內繪製出98%近地小行星的軌道圖－總計超過50萬顆天體。
B612基金會最初的目標並非繪製小行星地圖。該組織成立於2001年，源自於美國太空總署約翰遜航太中心召開的為期一天的會議，會議旨在探討小行星可能帶來的威脅。基金會致力於提高人們對小行星潛在威脅的認識，並尋求在探測到致命小行星時如何偏轉其軌道的方法。但幾年後，人們逐漸意識到，人類無法偏轉他們看不見的東西。
「我們一直以為總會有人踏出第一步，繪製並定位所有穿越地球軌道的物體，」盧告訴《大眾科學》雜誌。 「所以我們一直在推動第二步：偏轉軌道。但很快我們就意識到，沒有人會去做第一步。華盛頓的預算狀況並不樂觀，歐洲的情況更糟。我們意識到，如果有人要做這件事，那隻能是我們自己。”
B612計畫對私人航太產業而言具有全新的意義，因為它並非商業項目，而更像是太空慈善事業。 2001年，私人資助的深空探測任務是不可想像的。當時還沒有私人擁有的運載火箭。將望遠鏡送入深空軌道，並管理資料流和進行資料計算，其後勤保障工作極為艱鉅。成本將極其高昂，而除了可能拯救世界之外，投資回報幾乎為零。
但幾年前在Google園區演講時，一位聽眾質疑盧的觀點，認為私人機構無法僅靠募款籌集到數億美元來資助太空任務。自2001年以來，高性能紅外線感測器的成本已大幅下降。 SpaceX公司也研發了可行的私人運載火箭。驅動太空測繪望遠鏡所需的機載運算能力成本也急遽下降。直到2011年，B612組織才意識到，如果慈善機構、市政當局和大學能夠毫不費力地一次性籌集2億美元用於新建藝術博物館、教學大樓或體育場，那麼籌集資金來拯救人類免於重蹈恐龍滅絕的覆轍也完全可行。
這一切最終促成了今天早上B612公司負責人宣布，他們已籌集到足夠的資金來設計「哨兵號」探測器，並將發射目標設定在2017年（2018年還有第二個發射窗口）。觀測地球軌道及其軌道交點的最佳位置是金星軌道附近，距離地球0.6到0.8天文單位之間。探測器將由SpaceX公司的獵鷹9號火箭送入該軌道，火箭將利用金星引力彈弓效應將其送入最終軌道，該軌道將使其距離地球3000萬英里到1.7億英里不等。
這艘太空船本身將由鮑爾航太公司製造（盧將這台望遠鏡描述為史匹哲和開普勒太空望遠鏡的結合體，這兩台望遠鏡都是鮑爾公司設計的）。哨兵號只有25英尺長，不算巨大，但它20.5吋的低溫冷卻紅外線望遠鏡不會錯過太多目標。它擁有2400萬像素的廣角視野，可以繪製出直徑小至100英尺的小行星圖——這些小行星雖然不一定會滅絕物種，但仍然可能造成重大破壞（一顆直徑只有幾十英尺的小行星就可能引發類似通古斯大爆炸的空中爆炸，夷平一座小城市大小的區域）。
這項任務不僅將成為首個完全由私人資助的深空探測任務，也將是首個以類似「眾籌」模式（但並非以盈利為目的）開展的太空任務。它將提供第一個真正的資料寶庫，記錄所有圍繞內太陽系運行的天體的位置和軌道，這是公共航太企業尚未提供的。此外，哨兵衛星（由NASA深空網路管理）傳回的資料將向公眾開放。 NASA和其他航太機構可以利用這些數據來選擇探索或研究目標。像新興的行星資源公司這樣的商業實體可以利用這些數據來發現潛在的小行星採礦目標。當然，有了這份涵蓋所有潛在致命小行星的百年地圖，每個人都會更加安心。
「關鍵在於充分的預警，」盧在談到致命小行星的威脅時說。 “人們明白，如果我們有幾十年的預警時間，就能阻止這類事件發生。關鍵就在於這幾十年的預警時間。”
