除非你在爭論百公尺短跑的世界紀錄，或是籃球比賽中的壓哨絕殺，否則一秒鐘通常不值得爭論。但今天在日內瓦，一秒鐘卻將成為激烈辯論的話題。來自70多個國家的數百名代表將在聯合國電信機構的會議上決定是否取消「閏秒」。
就像閏年中插入一天以使日曆與地球繞太陽公轉的軌道保持一致一樣，每隔幾年，我們也會在我們的時間尺度中插入閏秒，以使原子鐘與天文日同步。保持這些時鐘同步至關重要。從通訊網路到導航系統，再到金融交易平台，一切都依賴精確的時間。即使時間偏差只有一秒，也會立即出現問題。
這就是為什麼一些國家——其中美國或許最為突出——呼籲取消閏秒的原因。他們認為，閏秒會為一台已經運轉流暢的機器增加一個額外的活動部件。隨意調整時鐘只會增加出錯的可能性。就像十年前的「千年蟲」問題一樣，他們認為，如果某些系統在添加閏秒時出現錯誤，可能會造成災難性的故障。
其他國家，例如英國、加拿大和中國——或許是想起了從未發生的千年蟲危機——則認為，閏秒啟用四十年來，並未發生過此類災難。同時，世界各地的原子鐘仍然與天文日保持同步。
問題在於，自1967年以來，原子鐘一直被用來定義秒，而1967年新的時間定義則與1900年的天文日長度掛鉤。但從那時起，地球自轉速度已經減慢。對我們大多數人來說，地球自轉速度的這種減慢微乎其微。但對於像原子鐘這樣精確的儀器來說，即使變化很小，也是可以察覺的。如果任其自然發展，地球自轉速度會繼續減慢，而原子鐘的讀數卻不會。原子鐘的讀數已經略微超前於天文日，因為天文日的日出日落時間變長。如果沒有閏秒，幾千年後，我們的原子鐘會在正午時敲響午夜的鐘聲。
「那又怎樣？」你可能會問。去年，在參與這場辯論的16個國家中，絕大多數都表達了同樣的看法，當時只有16個國家表達了意見。在這16個國家中，有13個國家希望取消閏秒──而且他們今天很可能如願以償。不過沒關係——任何改變都要到2018年才會生效，所以無論你是否想要，6月30日你都會得到那額外的一秒。
紐約時報
