天文學家週三宣布，他們又發現了兩顆圍繞著遙遠恆星運行的類地小行星，它們離奇的「烘烤」死亡或許預示著我們太陽系的未來。就在一天前，天文學家宣布發現了首批在太陽系外確認的類地行星。我們已經正式進入系外行星時代，而現在看來，我們似乎正在邁入一個「系外地球」時代，這個時代充滿了無數小型世界，它們的過去和未來都與我們自己的太陽系非常相似。
這些最新發現的小行星被它們那顆膨脹的紅巨星吞噬，並倖存了下來。其中一顆行星的半徑是地球的0.76倍，另一顆是地球的0.87倍。 （週二公佈的行星半徑分別為地球的1.03倍和0.87倍。）但研究人員表示，它們在早期可能要大得多，在被垂死恆星的外層氣體吞噬的過程中損失了大部分質量。
「如果像地球這樣的小行星在這種環境下待上10億年，它就會蒸發殆盡，」參與這項研究的亞利桑那大學副天文學家伊麗莎白·「貝齊」·格林在亞利桑那大學新聞稿中表示。 “只有質量遠大於地球的行星，例如木星或土星，才有可能倖存下來。”
天文學家認為，行星也可能參與了恆星的死亡過程，它們剝離了恆星外層的稀薄氣體。 「在那段時期，行星可能被剝離殆盡，失去了氣體層，只剩下暴露在外的岩石/鐵質內核，」作者寫道。
這顆名為KIC 05807616的恆星大約在1800萬年前收縮，現在被認為是一顆熾熱的B型亞矮星。開普勒太空望遠鏡一直在觀測它，因為它有脈動振盪，這引起了天文物理學家的興趣。這顆恆星有一個裸露的核心，星震學家正在研究其脈動，以探討其內部結構。
在分析恆星資料時，論文第一作者、法國圖盧茲天文物理與行星研究所的斯特凡·夏爾皮內（Stéphane Charpinet）注意到兩個微小的光變，分別以5.76小時和8.23小時的間隔重複出現。其他天文學家也進行了驗證，發現了同樣的現象。這些規律性的脈衝表明，有兩顆小型行星在其恆星附近運行。根據恆星的參數和這些光變曲線的下降，這兩顆行星被命名為KOI 55.01和KOI 55.02，是迄今為止發現的圍繞仍在運行的恆星運行的最小行星。
週二，天文學家利用美國太空總署的開普勒太空望遠鏡宣布，他們發現了首批兩顆真正意義上的地球大小行星，其中一顆比地球略大，另一顆的大小與金星相仿。這兩顆行星的軌道也相當緊密，雖然不如這兩顆新發現的行星緊密。
這些被吞噬的行星或許最初比地球大得多，但它們的持續存在表明，大約50億年後，當我們的太陽膨脹成紅巨星時，並非一切都會消失。當太陽吞噬這些行星時，或許會留下一些殘餘——可惜地球不會倖存，但如果太陽膨脹得非常厲害，或許還能留下一些氣態巨行星。這多少算是令人欣慰的消息。
該論文今天在線發表於《自然》雜誌。
