打造首架私人太空飛機的團隊再度聯手，建造有史以來最大的飛行器——名為「平流層發射」（Stratolaunch）的巨型空射軌道貨運系統。而首家將私人建造的太空船送入軌道的SpaceX公司將負責建造火箭。作為一套可重複使用的火箭加滑翔機系統，它極有可能成為太空梭的替代方案。
新創公司Stratolaunch Systems的目標是建造一艘巨型母艦火箭組合飛行器，類似超大型的SpaceShipTwo。該計畫匯集了微軟聯合創始人保羅·艾倫的資金、伯特·魯坦的航空技術專長以及伊隆·馬斯克在火箭領域的成功經驗（當然還有雄厚的資金）。艾倫週二在西雅圖舉行的新聞發布會上宣布了這項計劃。
「繼SpaceShipOne取得成功之後，我一直夢想著在私人太空飛行領域邁出下一步——提供一個靈活的軌道空間運載系統，」艾倫說。 “我們正處於太空發射行業變革的開端。Stratolaunch Systems正在開創一種創新解決方案，這將徹底改變太空旅行。”
彷彿為了印證艾倫打造可重複使用軌道運載火箭的夢想，前NASA局長麥可·格里芬加入了這家新公司的董事會。今年稍早從其公司Scaled Composites退休的魯坦也位列董事會成員。
艾倫和魯坦以建造「太空船一號」（SpaceShipOne）——首個進入外太空的私人研發飛行器——贏得了2004年的安薩裡X大獎。他們的努力促成了維珍銀河的「太空船二號」（SpaceShipTwo）項目，並點燃了太空旅遊產業的火熱。魯坦在聲明中表示，這項新計畫將把飛機發射系統擴展到軌道及更遠的地方。
這個概念涉及一架巨大的平行機身運載飛機，重達120萬磅，翼展385英尺（比足球場還長）。它將由六台747發動機提供動力，航程可達1300海裡到達發射點，起降需要一條12,000英尺長的跑道。
第二部分是多級火箭助推器，基於SpaceX公司的獵鷹9號火箭，由SpaceX公司製造。它將透過由位於阿拉巴馬州的Dynetics公司製造的整合系統與運載飛機對接。助推器釋放後，這枚重達49萬磅的火箭將代表政府和商業利益把貨物送入軌道。
Stratolaunch 在新聞稿中表示：“在證明安全性、可靠性和可操作性之後，將進行載人飛行。”
這架巨型飛機的太空需求可能要求它從甘迺迪太空中心等發射設施進行發射，但格里芬表示，該系統將能夠從各種地點發射。
格里芬說：“我們相信這項技術有潛力在未來某一天使太空飛行成為常態，因為它消除了許多與地面發射火箭相關的限制。”
就在太空梭最後一次飛行結束幾個月後，以及首艘私人建造的太空船與國際太空站對接前幾週，該公司宣布了這一消息。該公司表示，這架太空船將在Stratolaunch機庫內建造，該機庫位於莫哈維航空航天港，即將動工。
這架飛機雄心勃勃的尺寸很可能會被拿來與另一位神秘的富有的航空航天愛好者霍華德·休斯相提並論，休斯曾建造了“雲杉鵝”號飛機。那架飛機只飛行過一次，現在陳列在俄勒岡州。希望艾倫的這項努力能有更好的結果。
