在一顆類似太陽的小型恆星的宜居帶內，隱藏著一顆室溫的行星，其體積略大於地球的兩倍。科學家目前尚不清楚它是岩質行星還是氣態行星，也不知道它是否含有水或雲層，但他們確信，它的大小和位置都符合液態水存在的條件。如果它確實存在，那麼它或許是我們在太陽系外尋找生命的最佳地點之一。
這顆名為克卜勒-22的新行星距離地球約600光年，是迄今確認存在於類太陽恆星宜居帶中心的最小行星。這是開普勒太空望遠鏡最令人矚目的發現之一。克卜勒望遠鏡觀測天鵝座和天琴座的星空，尋找亮度異常的天體以發現其他行星。雖然克卜勒望遠鏡（截至目前）已經發現了超過2000顆疑似行星，但在類似太陽的環境中找到一顆類似地球的行星一直是個難題——直到現在。
「這是尋找地球孿生兄弟道路上的一個重要里程碑，」美國太空總署華盛頓總部開普勒計畫科學家道格拉斯·哈金斯說。
除了今天公佈的消息外，開普勒科學團隊還分享了另外1094顆行星候選者，其中許多行星也可能類似地球，並且位於宜居帶內。現在，在這台繞太陽運行的太空望遠鏡的視野範圍內，也就是天空中一小片區域內，共有2,326顆行星候選者。
開普勒-22b的發現最早於去年二月公佈，當時開普勒團隊分享了他們最初發現的一系列行星候選人。在1235顆候選行星中，有54顆位於宜居帶，而克普勒-22b就在其中。如今，它是其中首顆被確認的行星。
它圍繞著其恆星開普勒-22公轉一周需要290天。克卜勒-22是一顆G型恆星，與我們最熟悉的太陽非常相似。 「它幾乎是太陽的雙胞胎兄弟；它與我們的太陽非常相似，」聖荷西州立大學開普勒望遠鏡副科學團隊負責人娜塔莉·巴塔利亞在新聞發布會上說道。
這顆行星距離其恆星的距離比地球距離太陽的距離近約15%。但這並無大礙，因為這顆恆星比我們的太陽溫度低約220華氏度（約攝氏104度），亮度稍暗，體積也稍小。因此，這顆行星的軌道與地球的軌道非常相似。美國太空總署艾姆斯研究中心開普勒任務首席研究員威廉‧博魯茨基表示，這顆行星的溫度甚至與地球非常接近。 「如果這顆行星上的溫室效應與地球大氣升溫類似，那麼它的表面溫度大約在華氏72度（約攝氏22度）左右。」他說。
他補充說，那裡將是尋找生命跡象的絕佳地點。 SETI研究所SETI研究中心主任吉爾‧塔爾特表示，天體生物學家對此深信不疑。
「我們將優先考慮那些我們的同事告訴我們溫度不太高也不太低，而是剛剛好的世界，」她說。
由於系外行星數量眾多，天文學家需要開始製定一些目錄，根據行星的宜居性對其進行排名。除了我們上個月介紹的地球相似性指數之外，開普勒團隊還提出了自己的行星目錄方案，以簡化這項工作。這份名為「宜居系外行星目錄」的行星排名依據是行星的表面溫度、與地球的相似性以及維持食物鏈底端生物生存的能力。
週一的公告是在加州山景城舉行的首屆開普勒科學大會上發布的。隨著1094顆新候選行星的加入，行星候選者的數量增加了89%，總數達到2326顆。其中，207顆大小與地球相仿，680顆為超級地球大小，1181顆大小與海王星相仿，203顆大小與木星相仿，55顆比木星更大。因此，自2月以來，地球大小和超級地球大小的候選行星數量分別增加了200%以上和140%以上。
這真是一大堆數字，還有一個很重要的數字：10。這是這些新發現的候選天體中，大小接近地球且位於其恆星宜居帶內的天體數量。克卜勒-22b不在其中，所以銀河系中至少還有11個地方看起來會非常非常眼熟。
要量化開普勒-22b的確切形態，還有一些工作要做。現在天文學家已經確信它是一顆行星，並且透過史匹哲太空望遠鏡證實了它的位置，他們接下來想要弄清楚它的組成成分。像凱克天文台這樣的地面望遠鏡將於明年夏天開始進行一些測量，屆時開普勒觀測的天區將從地球上可見。
根據美國NASA科學家稱，未來還有更多發現。巴塔利亞表示，一些軟體改進使得篩選開普勒光變曲線資料和尋找行星候選者變得更加容易，因此至少還會有一大批行星被發現。其中，可能還有許多類地行星候選者。
「我們正在真正鎖定那些真正適合居住的地球大小的行星，」她說。
美國太空總署
