原因和貓咪受到威脅時豎起毛髮一樣。 「總的來說，如果你要被攻擊，就盡量讓自己看起來更大一些，」俄亥俄州立大學的音樂學家大衛休倫說。人類的毛髮不如貓多，但起雞皮疙瘩是我們毛髮較濃密時期遺留下來的自然反應。
毛髮豎立本身最初是對寒冷的一種反應。當毛髮豎起時，它會在身體周圍形成一層隔熱的空氣層。但在數百萬年前的某個時期，我們某個怕冷、毛髮豎起的祖先嚇跑了潛在的攻擊者，毛髮豎立逐漸成為一種有效的防禦機制。這種生理反應的傳承解釋了為什麼恐懼與寒冷連結在一起。毛髮豎起首先是溫度的體現，其次才是恐懼——但休倫說，當你感到害怕時，仍然會感到背脊發涼。
休倫說，預期落空也會讓我們感到不寒而慄。當我們感到任何驚訝或強烈的情緒時，甚至在音樂中，例如音量變化或歌手開始歌唱的那一刻，都可能引發這種顫抖感。華盛頓州立大學的神經科學家雅克·潘克塞普表示，人們通常會在音調「悲傷」的段落中感到不寒而慄。他還假設，音樂中的某些音調模仿了“人類的離別之聲”，而這種顫抖感源於對失去摯愛的感知。休倫說，同一首歌中的同一個瞬間可以反覆讓人感到不寒而慄——這種反應難以習得。 「大腦可以容忍成千上萬次的虛假警報，以保護我們免受真正警報的傷害，」他說。
這就是為什麼當我們明知自己很安全時──例如在看恐怖電影時──那些虛驚一場的感覺反而會帶來愉悅。 “你大腦的一部分會說，’我的天哪，我要死了！’”休倫說，“但你的意識卻告訴你一切都沒問題。這就讓那種顫抖的感覺變得很舒服。”
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