2006年，NASA的卡西尼號探測器在飛越土衛六泰坦時，其雷達在泰坦零下300華氏度（約零下149攝氏度）的表面上發現了液態乙烷和甲烷的海洋，這是我們所知的除地球以外唯一存在的液態物質。卡西尼號的雷達顯示，部分油狀海洋的面積甚至超過了美國蘇必利爾湖，但由於泰坦大氣層濃厚且霧氣瀰漫，能見度很差。如今，NASA正考慮發射一艘名為「泰坦海探測器」（TiME）的探測器，濺落在泰坦的某個海洋上，以便更近距離地觀測。這將是人類首次進行外星航行探險。
今年五月，TiME計畫獲得了NASA一份價值300萬美元的研發合約。如果NASA批准這項任務，太空船將於2016年發射升空。到2023年，TiME將抵達距離地球約8億英里的土衛六北極地區，那裡擁有土衛六最大的湖泊和海洋。飛船將拍攝照片、收集氣象資料、測量深度並分析樣本。 TiME一旦抵達土衛六，將依靠自身動力漂浮在海面上，隨風移動。到2020年代中期，隨著土衛六的軌道將其推向土星背面，遠離太陽和通訊，它將進入長達十年的「黑暗冬季」。直到2035年，它才能與地球建立視線連接，無法傳回更多數據。
甲烷雲在土衛六朦朧的橙色天空中飄蕩，有時會釋放出碳氫化合物雨滴，這些雨滴補充著海洋，並像地球上的水一樣塑造著地形。但土衛六的海洋可能不孕育生命。 「我們所知的生命需要液態水，而土衛六的表面溫度太低，無法滿足這一需求，」約翰·霍普金斯大學的物理學家拉爾夫·洛倫茲說道，他正在參與「土衛六海洋探測實驗」（TiME）。 「土衛六的海洋可以告訴我們分子是如何組織和演化的，以及更普遍意義上的生命是如何產生的。」TiME的首席研究員、行星地質學家艾倫·斯托凡對海浪充滿了好奇：「那裡是否有薄霧、海浪飛濺？海水是清澈的還是渾濁的？海面上有浮渣的疑問是否有浮渣的海洋，我們還有無窮無盡的海洋，我們還有無窮無盡的問題。
飛濺著陸泰坦之海
隨時光臨
經過七年的旅程，包括繞地球和木星的引力彈弓效應，泰坦海探測器（TiME）在隔熱罩的保護下，穿過泰坦濃厚的氮氣和甲烷大氣層。
向下漂移
在大約100英里的高度，TiME打開降落傘。在接下來大約兩個小時的下降過程中，探測器的相機拍攝照片，同時溫度計和氣壓計記錄氣象資料。
四處漂浮
在充滿乙烷和甲烷的麗姬亞海著陸後，TiME的質譜儀會採集樣本進行化學成分分析，同時聲吶會測量海水深度。由於沒有自身推進裝置，這艘太空艙將隨波逐流，在微風和洋流中漂流。它甚至可能遭遇外星雨，或被沖到外星海灘上。
宇宙競爭者
明年，NASA 將全額資助以下三個任務之一：火星探測器，用於研究火星的形成；“彗星跳躍者”，將反覆降落在近地彗星上；或漂浮在土衛六（土星 53 顆已知衛星之一）海洋上的太空艙。
噴射推進實驗室的地球物理監測站將研究火星的內部結構和成分，以便更好地了解其地質歷史。
「彗星跳躍者」是由美國太空總署戈達德太空飛行中心構思的，它將多次降落在彗星上，研究這顆冰冷的天體在接近太陽的過程中如何變暖演變。
