上週五，隨著亞特蘭提斯號太空梭最後一次升空，我們向美國太空總署（NASA）長達30年的太空梭計畫告別。無論是否實際，對於我們這些將星際旅行視為人類進步巔峰的人來說，失去載人航天能力的確令人沮喪。雖然我們尊重NASA優先發展其他計畫的決定，但我們很難理解，像是載人航太這樣曾經充滿未來感的事物，最終竟成為了我們國家歷史的一部分。
諷刺的是，當我們翻閱138年的檔案資料時，會發現過去與遙遠的未來竟然如此相似。因此，在NASA有能力再次將人類送入太空之前，讓我們透過瀏覽我們最精彩的太空專題報道，來緬懷NASA的黃金時代吧。
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1919年，航空的黃金時代才剛開始，更遑論太空旅行時代，但我們仰望星空時，總會幻想突破大氣層，翱翔於群星之間。當時的插圖描繪了機組人員穿著典型的飛行員服裝——飛行員帽、飛行員夾克和皮靴——在零重力環境下漂浮的場景。
四十年後，太空人的形象開始與今天更加接近。這幾十年間，太空科技發展迅猛，如果維持這樣的速度，我們或許早已登陸火星。想想看，美國國家航空暨太空總署（NASA）成立僅僅十一年後就將人類送上了月球。在首次載人登月之後，沃納·馮·布勞恩博士預測，到1970年代末，平民就能進入太空。尼克森總統對太空梭計畫的正式支持，進一步讓他確信，人類永遠無法停留在陸地上。
「載人航太與無人航太之爭將就此消失，」馮布勞恩在 1972 年寫道。 “載人可重複使用太空梭提供的入軌運輸成本比任何其他系統都低，太空梭將壟斷太空運輸市場。”
現在回想起來，這些話或許有些傷感，但正如麗貝卡上週所寫，沒有理由就此斷定載人太空飛行的終結也標誌著NASA的終結。從朱諾號的木星探測任務和火星科學實驗室的火星火箭等計畫來看，進步仍在繼續，人類終將勝利，儘管他們腳踏實地。
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