土星環是我們最先想到的太空景象之一，但如今，這美麗的岩石和塵埃環迎來了新的競爭對手。荷蘭萊頓天文台和羅徹斯特大學的科學家在最近發表於《天文物理學雜誌》的一篇論文中宣布，他們發現了一顆行星，其環的大小是土星環的200倍，而土星環的直徑僅為17.5萬英里（約28.5萬公里）。
這顆行星以其環繞的恆星J1407命名為J1407b。 （別擔心，天文學家正在努力為系外行星尋找更合適的名稱。）J1407b擁有37個環，環的總半徑達5500萬英里。為了便於理解，地球到太陽的距離為9200萬英里。 J1407b的體積是木星的10到40倍。它如此巨大，以至於儘管科學家幾乎可以肯定它不是一顆恆星，但他們仍在努力確定它究竟是一顆真正的系外行星，還是一顆褐矮星——褐矮星既不是行星也不是恆星，而是介於兩者之間的天體。
“如果我們能用 J1407b 周圍的環來代替土星環，”作者馬修·肯沃西在一份新聞稿中說，“它們在夜裡很容易被看到，而且比滿月大很多倍。”
下面的短動畫解釋了科學家是如何確定這些環狀結構形狀的。他們主要在尋找的是J1047b的環狀結構在恆星和地球之間移動時所產生的陰影。 「我們在光變曲線中看到的細節令人難以置信，」肯沃西說。 「這次日食持續了數週，但由於環狀結構的精細構造，我們可以看到在幾十分鐘的時間尺度上發生的快速變化。這顆恆星距離我們太遠，無法直接觀測到這些環狀結構，但我們可以根據穿過環狀系統的星光亮度快速變化，建立一個詳細的模型。”
環上的縫隙是由於周圍物質盤被衛星的形成過程清除乾淨而形成的，這種現像我們在遙遠太陽系的圖像中也曾觀察到。研究人員估計，在J1407b周圍環中最大的縫隙處，這顆衛星的大小可能與地球或火星相仿。
