雖然美國太空總署的「黎明號」探測器正緊追小行星帶中最大的天體，但研究人員仍在從該探測器在 2011 年和 2012 年收集的大量數據中發現新的事物。當時，「黎明號」正在造訪灶神星，它是小行星帶中第二大天體，科學家認為它應該是完全乾燥的。
「誰也沒想到會在灶神星上發現水的證據，」加州大學洛杉磯分校的研究生珍妮佛‧斯卡利在一份新聞稿中說。 “灶神星表面非常寒冷，而且沒有大氣層，所以表面的任何水分都會蒸發掉。”
現在，包括斯卡利在內的一些科學家正根據「黎明號」探測器傳回的數據重新審視這個結論。該探測器發回的照片顯示，幾個隕石坑的側壁上蝕刻著數英尺深、100英尺寬的溝壑。斯卡利的團隊剛發表了一篇論文，分析了這些地形特徵。團隊認為，這些溝壑可能是由水侵蝕形成的，而水的蒸發則形成了扇形沉積物。
「黎明號」探測器科學家馬克·賽克斯表示，並非所有科學家都認同這一理論，因為乾燥的材料也可能形成類似的形狀。
灶神星上肯定從來沒有湖泊或溪流。如果那些溝壑和沖積扇是由流水侵蝕形成的，那很可能是土壤中的冰在隕石撞擊的高溫下融化所致。當然，撞擊灶神星的天體本身也可能攜帶了這些冰。
灶神星是否含有水可能是一個重要的問題。美國太空總署正在研究灶神星和穀神星，因為它們被認為是原行星——在太陽系誕生之初就開始形成但尚未完全發育的行星。研究原行星有助於科學家更了解行星如何隨著時間而生長和演化。灶神星乾燥多岩，被認為與太陽系內側的行星類似。而穀神星則含有冰，或許還含有水，與太陽系外側的行星和衛星非常相似。科學家希望透過「黎明號」探測器對這兩種類型的行星進行比較，從而了解哪些因素決定著行星的命運。
「黎明號」探測器首席工程師馬克·雷曼告訴《大眾科學》雜誌，即使最終證實這些溝壑是由水形成的，對「黎明號」探索的重大問題而言，也不會有太大改變。 “這仍然是一個大部分地區都很乾燥的世界，任何少量的水在其漫長的歷史中都不會發揮太大作用。其影響將是微小且局部的。”
雷曼說：「相比之下，穀神星可能擁有大量的水，現在大部分以冰的形式存在，但或許還有一些仍是液態的。水可能是其地質形成的重要因素。因此，灶神星和穀神星仍然是兩種截然不同的世界，它們都很奇特，都很迷人，但彼此之間以及與我們的地球都截然不同。」
JPL via Gizmag
