上週六，NASA的「新視野號」探測器結束了漫長的休眠期。這艘太空探測器已經飛行了近九年，穿越了30億英里的太空，為了節省能源，它的大部分時間都處於「休眠」狀態。但12月6日晚上9點53分（美國東部時間），NASA的工程師收到訊息，探測器已重新啟動。
那是因為「新視野號」探測器終於接近了它的最終目的地：冥王星，一顆曾經的行星。
自2006年1月19日發射以來，「新視野號」探測器一直在前往冥王星及其衛星卡戎的途中。在飛行過程中，探測器在壽命的三分之二時間都處於休眠狀態，共經歷了18次。在這些休眠期間，探測器的大部分電源都被關閉，只有其機載飛行計算機保持運行，每周向地球發送一次“信標狀態信號”，告知“新視野號”團隊探測器仍在飛行途中。休眠期從36天到202天不等，有助於保護偵測器的各個零件，並降低偵測器在前往外太陽系途中發生系統故障的風險。
“這是一個具有里程碑意義的事件，標誌著‘新視野號’穿越浩瀚太空的旅程即將結束。”
早在八月份，工程師就將「新視野號」探測器的電腦程式設定為「喚醒」程序，指示探測器於美國東部時間12月6日下午3點從休眠狀態喚醒——屆時探測器距離冥王星僅1.62億英里。喚醒後，「新視野號」立即向地球發送無線電訊號，告知NASA其電源已恢復運作。但這訊息到達地球卻花了不少時間。儘管無線電訊號以光速傳播，但它仍然需要穿越超過29億英里的距離才能返回地球，最終耗時4小時26分鐘才抵達位於澳洲的NASA深空網路站。
「這是一個具有里程碑意義的事件，標誌著『新視野號』穿越浩瀚太空到達太陽系邊緣的旅程結束，也標誌著該任務的主要目標——2015年探索冥王星及其眾多衛星——的開始，」《新視野號》首席研究員艾倫·斯特恩說道。
「新視野號」抵達冥王星時，它將成為首個抵達這顆（備受爭議的）行星的太空船。從2015年1月到7月，隨著探測器逐漸接近冥王星，它將開始觀測這顆矮行星，拍攝出比哈伯太空望遠鏡拍攝的冥王星照片還要清晰的超高清影像。此外，「新視野號」收集的資訊也將幫助美國NASA的科學家更了解冥王星及其衛星在太陽係其他行星和小行星中的位置關係——這是一個持續困擾科學家的難題。
以下是《新視野》在經過一番醞釀完善之後，我們可以期待的內容：
2015年1月15日： 1月中旬，「新視野號」將開始偵測冥王星系統。 「新視野號」配備了先進的紅外線和紫外光譜儀、一台緊湊型多色相機、一台高分辨率相機和一個太空塵埃探測器，將在接下來的六個月裡，從冥王星收集並傳回前所未有的圖像和數據。
2015年5月中旬：屆時，「新視野號」探測器將足夠接近冥王星，拍攝到我們迄今為止所見過的最清晰的冥王星影像。今年春天，敬請期待這顆小行星的精彩照片。
2015 年 7 月 14 日：這一天，「新視野號」將到達距離冥王星最近的位置，可能距離冥王星 6000 英里以內。
在飛掠冥王星期間，NASA的科學家預計將進行「24小時的密集資料收集」。探測器將拍攝可見光和近紅外光的近距離影像，捕捉冥王星表面僅200英尺寬的特徵。利用近紅外線影像產生的光譜圖將幫助科學家更了解冥王星的成分及其物質的溫度。此外，當探測器飛掠過這顆矮行星後，它還將繼續拍攝冥王星的暗面，尋找光環並測量其大氣層。
2017-2020年：在獲得NASA批准後，「新視野號」探測器將繼續前進，飛越冥王星，造訪柯伊伯帶中的一個或多個天體——柯伊伯帶是由大量繞太陽運行、位於海王星附近的岩石組成的龐大天體群。潛在目標尚未確定，但很可能直徑在30到60英里之間。探測器與這些岩石的接觸將與它飛越冥王星非常相似——包括了解它們的成分和尋找大氣層。
