上週軌道科學公司（Orbital Science）的安塔瑞斯（Antares）運載火箭爆炸後，許多人迅速將矛頭指向了火箭的主引擎硬體。安塔瑞斯的第一級火箭發動機是Aerojet Rocketdyne公司的AJ-26，它基本上是NK-33發動機的翻新版本——NK-33是蘇聯在20世紀60年代和70年代製造的發動機。專家推測，這款五十年歷史的引擎設計很可能是導致安塔瑞斯火箭解體的罪魁禍首。安塔瑞斯火箭於10月28日在維吉尼亞州NASA的沃洛普斯飛行中心升空後不久便發生爆炸。
事實證明，這些懷疑完全正確。軌道科學公司週三證實，對事故原因的調查顯示，兩台AJ-26發動機中的一台可能存在「渦輪泵相關故障」。鑑於這項發現，該公司表示，未來版本的安塔瑞斯火箭很可能會停止使用此類引擎。
“我們打算在確保安全的前提下，盡快使我們的貨運計劃重回正軌。”
同時，軌道科學公司正努力履行對美國太空總署的義務。該公司與美國宇航局簽訂了商業補給服務（CRS）計劃合同，該合同要求軌道科學公司至少為美國宇航局提供八次國際太空站貨運任務。上週發射失敗原本是軌道科學公司的第三次補給任務，因此該公司必須想辦法至少再發射五枚火箭進入太空。
根據路透社報道，為了實現這一目標，軌道科學公司計劃從一家未公開的供應商購買新型火箭。這些火箭將在2015年執行一到兩次任務，將該公司的天鵝座貨運飛船送往國際太空站。隨後，軌道科學公司希望在2016年推出改良的安塔瑞斯火箭，該火箭將升級推進系統（並取消AJ-26引擎）。該公司聲稱，這些改進將使其剩餘的五次發射任務精簡為四次，而且不會增加NASA的成本，因為安塔瑞斯發動機的升級計劃已定於2017年進行。該計劃還將確保軌道科學公司按計劃在2016年完成其CRS合約。
「我們打算安全而迅速地推進，使我們的CRS貨運計劃重回正軌，並加快推出我們升級後的安塔瑞斯火箭，」軌道公司首席執行官大衛·W·湯普森說。
湯普森並未具體說明軌道飛行器公司將從哪家公司購買臨時火箭，但他表示潛在候選公司包括兩家美國發射服務商和一家歐洲公司。諷刺的是，SpaceX 也與 NASA 簽訂了 CRS 合同，負責為國際太空站提供 12 次貨物補給任務。
[路透社，軌道科學公司]
