西南研究院今日宣布，商業航太業已預訂了首批科學考察任務。至少有兩位研究人員已預訂維珍銀河公司「太空船二號」的飛行機票，另有六個座位已預留。此外，該團隊還預訂了六次XCOR「山貓一號」火箭飛機的飛行任務。
維珍銀河公司與美國簽署的這項價值 160 萬美元的協議，是第一個專為科學家設計的商業太空飛行協議。
據西南研究院（SwRI）稱，研究人員將進行生物醫學、微重力和天文成像實驗。 「太空船二號」任務將為研究人員提供充足的活動空間，使他們能夠在高達35萬英尺（約10.7萬公尺）的高空進行實驗。 「山貓一號」任務則由一名飛行員和一名研究人員在20萬英尺（約6公尺）的高空飛行。
「我們堅信，商業化的下一代亞軌道飛行器具有變革性的力量，能夠推動多種研究的發展，」西南研究院（SwRI）空間科學與工程副總裁艾倫·斯特恩在一份聲明中表示。 “我們也相信，通過將科學家及其實驗送入太空或高層大氣，研究人員能夠以更低的成本和更高的成功率獲得比許多傳統自動化實驗更好的結果。”
西南研究院（SwRI）的三位科學家自去年年初以來一直在為這項任務進行訓練，他們分別是斯特恩、凱西·奧爾金以及《大眾科學》雜誌的丹·杜爾達（Dan Durda），杜爾達的研究方向之一是利用花崗岩球碰撞來研究小行星。西南研究院在新聞稿中表示，這三位科學家都接受過零重力飛機、離心機和F-104星際戰鬥機的訓練，預計他們都將駕駛飛機並操作亞軌道實驗設備。他們都曾是太空人候選人，並通過了美國太空總署的飛行體檢。
杜爾達表示，在不久的將來，將會有許多研究人員帶著自己的實驗進行飛行。
他說：“我們離太空研究的常規‘實地考察’時代又近了一步。”
維珍銀河公司總裁兼執行長喬治懷特塞茲在聲明中表示，幫助科學家進行太空實驗是維珍太空業務中日益重要的組成部分。迄今為止，該公司已收到約370份訂金，其中大部分是太空遊客和愛好者。
維珍銀河公司已經用「太空船二號」（SpaceShipTwo）進行了多次試飛。 「太空船二號」是一艘碳纖維飛行器，是「太空船一號」（SpaceShipOne）的直接後代。 「太空船一號」是伯特·魯坦（Burt Rutan）的作品，曾贏得安薩裡X大獎。
西南研究院也購買了六次Lynx雙座火箭飛機的飛行體驗。 Lynx飛機由XCOR Aerospace公司設計，可在普通跑道上起降。該研究院保留了再購買三次飛行體驗的選擇權。不過，由於Lynx飛機仍在研發階段，預計今年稍後才會進行首次試飛，因此這些飛行體驗還需要一段時間才能實現。
隨著太空梭僅剩兩次飛行任務，像西南研究院（SwRI）這樣的機構的科學家正面臨著將實驗送入太空的途徑越來越少的困境。小型立方體衛星任務是一種選擇，但正如史特恩所指出的那樣，此類自動化實驗的規模本身就存在局限性。
NASA 最終也會搭乘私人太空船，但西南研究院是第一個預訂飛行任務的研究機構。
斯特恩表示，他希望這些飛行只是眾多飛行中的第一次：“我們希望利用這些初步飛行，在未來十年內開展一系列更廣泛的下一代亞軌道太空飛行項目。”
