西非伊波拉疫情正呈指數級增長。最新報告顯示，至少有9,915人感染，4,555人死亡。而這只是個開始。先前，美國疾病管制與預防中心（CDC）曾估計，到明年1月，西非感染伊波拉病毒的人數可能高達140萬人。
疫情目前已被認為失控。根據今天發表在《刺胳針傳染病》雜誌上的一篇論文，避免全面災難的窗口期正在關閉。研究人員計算出，如果立即向利比里亞蒙特塞拉多提供援助，最多可以預防9.8萬例伊波拉病例。然而，如果國際社會再拖延兩週，同樣的援助也只能避免5.4萬人死亡。
原因其實很簡單，只需要一些數學知識。 （別擔心，你不需要計算器。）
這項研究的作者——來自耶魯大學和利比里亞衛生和社會福利部的流行病學家——繪製了6月14日至9月23日期間伊波拉病毒在利比里亞蒙特塞拉多縣的傳播。蒙特塞拉多縣是受伊波拉病毒影響最嚴重的地區之一。研究人員利用這一增長率預測了未來幾個月可能出現的新增病例數。模型預測，到12月15日，蒙特塞拉多縣最壞情況下將出現17萬例新增病例和9萬例死亡。
接下來，他們評估了各種援助措施在預防新病例方面可能發揮的作用。對抗伊波拉疫情的措施包括：建立治療中心收治病患；識別和監測與伊波拉病患有過接觸的人員；以及分發工具包，幫助人們在醫院床位不足時在家中搭建隔離病房。
迄今為止，美國承諾提供的伊波拉援助金額最大，已設立17個治療中心，總共將隔離和治療1,700名患者。然而，研究人員發現，這種援助水平「遠遠不夠」。
為了避免疫情最嚴重爆發，蒙特塞拉多需要近三倍於目前的援助──增設4,800張床位，同時將接觸者追蹤力道擴大五倍，並分發居家隔離包。而這只是為了防止蒙特塞拉多出現9.8萬例病例；這不足以遏制疫情蔓延，而且這還不包括利比里亞其他地區、幾內亞和塞拉利昂，這些地區疫情同樣肆虐。
研究人員表示，為了防止這9.8萬例的發生，援助物資必須在10月31日前送達。如果等到11月15日，同樣的援助物資最多只能防止5.4萬例。而同樣的援助物資，如果在10月15日就送達，則可以防止13.7萬例病例的發生。
這是因為平均而言，每個感染伊波拉病毒的西非人會傳染給兩個人。然後，這兩個人各自傳染給另外兩個人，以此類推，導致疫情呈指數級增長。儘早提供援助可以阻斷這種指數級成長曲線，從長遠來看可以防止更多病例的發生。
多倫多大學流行病學家大衛·菲斯曼在一篇評論文章中寫道：“讀者需要牢記的關鍵信息是：我們沒有時間可以浪費。及時幹預伊波拉疫情的緊迫性怎麼強調都不為過。”
目前尚不清楚蒙特塞拉多島的預測是否可以推廣到其他受伊波拉疫情影響的西非地區。該地區是受災最嚴重的地區之一，累計報告1600例病例和1000例死亡。但由於蒙特塞拉多島90%的居民居住在首都蒙羅維亞，研究作者約瑟夫·萊納德在一封電子郵件中解釋說，控制蒙羅維亞（以及其他城市中心，如科納克里和弗里敦）的疫情可能比控制農村地區的疫情更為直接：
萊納德還補充說，自 9 月 23 日以來，蒙特塞拉多已將醫院床位增加到 620 張，並擴大了防護用品的分發規模，因此最壞的情況發生的可能性較小。
然而，這項研究描繪了西非嚴峻的疫情情勢。一線希望在於兩種實驗性疫苗，它們將於明年1月在西非開始試驗。但除非這些疫苗被證實安全有效，否則在未來一年裡，治療中心和接觸者追蹤仍將是對抗伊波拉疫情的最佳途徑。
菲斯曼在他的評論中指出，最終，國際社會透過幫助西非，也將幫助自己。美國疾病管制與預防中心主任湯姆‧弗里丹似乎也同意這一點：
