單憑化石記錄很難解釋早已滅絕的動物究竟是如何生活的。例如，翼龍——有些翼展幾乎和校車一樣長——體型比現代鳥類大得多，它們怎麼還能飛行呢？南加州大學的古生物學家麥可‧哈比卜運用生物學、物理學和電腦建模來解答這類問題。
哈比卜推測翼龍的起飛方式可能與現代鳥類不同，於是他對比了兩種動物腿骨的CT掃描圖像，並進行了模擬，以展示它們的運動方式。他的分析表明，翼龍並非像鳥類那樣用兩條腿起跳，而是像蝙蝠一樣四肢著地起飛。儘管他的理論最初引發了爭議，但近期發現的化石飛行軌跡或許可以證實這個理論。哈比卜還利用電腦建模計算出翼龍的體型可能比之前所知的要大得多——去年一具巨型翼龍的出土證實了這一預測。現在，他正運用類似的方法研究早期鳥類的運動方式、已滅絕的游泳爬行動物的鰭，以及小型食蟲翼龍的飛行動力學。
哈比卜的研究應用範圍之廣令人驚訝：他和同事們正在設計一種拉伸材料機翼，模仿翼龍肢體的結構，可以減少導致當今滑翔機和降落傘坍塌的振動。
但他最興奮的是他的研究對博物館的影響，博物館已經開始重新設計恐龍展覽，將他的發現融入其中。 “看到一家公司出售翼龍四肢著地起飛的博物館展品時，我簡直激動得尖叫起來，”他回憶道，“這簡直就是古生物學界的諾貝爾獎。”
本文原刊於 2014 年 10 月的《大眾科學》雜誌。
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