2012年6月，孤獨的喬治過世那天，艾莉諾‧史特林驚慌失措地打了個電話。 “喬治！”她回憶說，“我們現在該怎麼辦？”
孤獨的喬治是一隻陸龜——事實上，它是史上最著名的陸龜。在人們認為最後一隻巨龜已從加拉巴哥群島的平塔島消失數十年後，孤獨的喬治於1971年出現，並成為自然保育的象徵。科學家花費數年時間試圖讓它交配，以傳遞它的基因，但最終失敗了。它的死，或許也帶走了它整個亞種的基因。
「我知道我們必須馬上採取行動」來保存「孤獨喬治」的遺體，史特林說。幸運的是，身為美國自然史博物館（AMNH）的保育科學家，她知道應該聯絡另一位名叫喬治的人——具體來說，是喬治·丹特，他是野生動物保護公司的標本製作師，之前曾與博物館合作過。他給斯特林發了一份說明，指導她如何防止烏龜的遺體腐爛，以便進行標本製作。
有些指示很簡單，例如用紙巾包裹「孤獨喬治」的軟組織。有些則更具挑戰性，例如找到一個足夠大的冰櫃來容納這隻五英尺長、165磅重的烏龜。但斯特林說，最大的挑戰是找到厚厚的冷凍塑料，因為「孤獨喬治」死於厄瓜多爾的偏遠地區。當斯特林去當地的五金店尋找這種塑膠時，卻發現已經售罄，而且下一批貨要兩週後才能到。
「我們一直問，『如果只是用膠帶把塑膠袋黏在一起可以嗎？』」但那樣做會讓孤獨喬治的皮膚脫水，從而毀掉標本。
「所以我們又回到五金店，說：『這是給孤單的喬治用的。這東西不能等兩週。』於是他們打電話給某人，那人又打電話給某人，最後打電話給一家養豬場，突然間我們就拿到了塑膠布。”
在接下來的九個月裡，孤獨的喬治一直被放在冷凍櫃裡，史特林則忙著辦理把他轉移到美國的許可證。 「我們當時真是焦急萬分，」她說。 “我們知道把他包起來的時候，他的狀況非常好，但是生活在熱帶國家，經常會停電。”
喬治從加拉巴哥群島長途跋涉來到紐約，謝天謝地，他到達時仍然凍得冰冷。隨後，但丁開始了職業生涯中最獨特的動物標本製作計畫。
「喬治是一件完全客製化的作品，」但丁說。 “如今很多時候，我們製作的作品都可以購買現成的零件。但喬治的每一個部件都是百分之百定制的。”
由於沒有現成的平塔島陸龜標本骨架，但丁必須自行雕刻標本的內部骨架。
但丁說，一開始他只是盯著「孤獨的喬治」看，試著感受這隻烏龜的個性。這家公司通常不做寵物標本，因為要捕捉到動物的個性並讓主人滿意實在太難了。喬治尤其具有挑戰性，因為「它就像全世界的寵物一樣，」但丁說。
幸運的是，喬治也是世界上被拍攝次數最多的烏龜之一，因此但丁得以瀏覽數千張照片，並進一步了解這隻烏龜生前的生活狀態。
「首要決定之一就是，『烏龜應該擺出什麼姿勢？』」美國自然歷史博物館館長克里斯托弗·拉克斯沃西昨天在揭幕「孤獨的喬治」的標本時說道。烏龜“大部分時間都處於沉睡狀態，頭縮在龜殼裡。但我們想要一種能夠展現喬治威嚴氣勢的方式。”
他們最終決定採取的姿勢是喬治站著，向上伸長脖子，也許是為了摘些樹葉來吃，或者是為了向其他雄性（如果它們存在的話）宣示自己的統治地位。
最後，標本製作過程開始了。喬治的皮被剝下，去除油脂，並進行精修。三個人花了四天才將嬌嫩皮下的肌肉和脂肪全部去除，為後續的鞣製做好準備。
在鞣製過程中，喬治的皮和殼被浸泡在一種名為「安全酸」的化學物質中。 「這基本上就是用酸液浸泡，對皮毛進行醃製，」但丁說。浸泡後，標本製作師再次刮去皮毛，並塗抹鞣製油，以取代皮毛中的天然蛋白質，使其柔軟逼真。
同時，但丁的團隊開始用油性黏土雕刻內部支撐結構。為了檢驗其貼合度，他們將喬治曬黑的皮膚覆蓋在上面，並與參考照片進行比對。一旦完美貼合，標本製作師們便會向科學家徵求意見，以確保標本的還原度準確無誤。
但使用油性黏土骨架會損壞喬治的皮膚。因此，下一步是製作黏土骨架的模具，然後將聚氨酯泡沫灌注其中，塑造成最終的骨架。內部，鋼製支撐加強了喬治的腿部和外殼。
然後，但丁的團隊在骨架上塗上水性黏土，將皮膚覆蓋在上面，並透過皮膚將喬治的皺紋和怪癖雕刻到黏土上。
一層 Paraloid B72 塗層密封了皮膚，並提供了一層保護層，因此皮膚上發生的任何事情都是可逆的——例如，如果博物館館長需要去除喬治的顏料，他的皮膚仍然會完美地保存下來。
但丁說，給標本上色花了幾天時間。 “他們實際上寄給我們一包來自平塔島的土壤，我們用它來匹配實際土壤的顏色，因為正是這些土壤賦予了喬治獨特的包漿——那些一直附著在他貝殼和皮膚上的塵土。”
拉克斯沃西說，做出來的烏龜看起來太完美了。所以他們在喬治的嘴周圍加上了他最後一餐留下的綠色污漬。
喬治那雙閃閃發光的眼睛必須特製——因為不出所料，義眼公司並沒有儲備已滅絕陸龜的仿製眼球。為了訂製平塔陸龜的眼睛，但丁的團隊需要向義眼公司提供參考照片。問題是，根本沒有喬治眼睛的清晰照片。
「你在谷歌或雜誌上看到的每一隻烏龜，它們的眼睛看起來都是黑色的，」但丁說。 「因為光線的原因，很難拍出它們的眼睛。」於是，他的團隊最終去了一家當地的動物園，拍攝其他烏龜的眼睛。即便如此，由於反光，拍攝仍然很困難，直到最後有人用手電筒照向一隻烏龜的眼睛，他們才拍到了完美的照片。 「這些照片被送到我們的義眼公司，用於製作有史以來第一隻也是最逼真的烏龜眼睛，」但丁說。
為什麼要費這麼大勁把一隻烏龜做成標本呢？但丁說，因為喬治生前深受人們喜愛，他的遺體不該被丟進垃圾掩埋場。而且，他的遺體保存下來或許還有科學價值──例如，科學家可以從他的皮膚中提取DNA，或利用這個模型來了解他的生活方式和活動規律。其教育意義也顯而易見。
「在其他地方，人們或許會決定直接把他浸泡在酒精裡——做成一個濕標本，然後收藏在博物館裡，從此銷聲匿跡，」但丁說。 “現在我們有了這個保護的紀念碑，遊客可以參觀，並與它建立聯繫。”
孤獨的喬治目前在紐約美國自然歷史博物館展出，展期至一月份，之後將被送回厄瓜多爾。
