四年前，億萬富翁企業家彼得·蒂爾宣佈設立蒂爾獎學金，這是一個為期兩年的創業加速器項目，旨在扶持年輕的科技天才。該計畫為20名20歲以下的年輕人每人提供10萬美元的資助，用於追求改變世界的創新和商業項目。唯一的條件是：他們必須輟學才能獲得資助。這項非傳統的計畫並沒有得到許多人的認可。哈佛大學前校長、美國前財政部長拉里·薩默斯去年10月在一次會議上告訴與會者，這是「本世紀以來最不得要領的慈善行為」。他稱該獎學金「在影響力和它向更廣泛的社會傳遞的信息方面都顯得徒勞無功」。
現年46歲的蒂爾本身就是一位科技奇才，他從未墨守成規。 1998年，他共同創辦了PayPal；2004年，他成為Facebook的第一位外部投資者。之後，他將自己的財富和商業才能投入全球創投和對沖基金中，這些基金投資了SpaceX、LinkedIn、Yelp和Spotify等新創公司。換句話說，蒂爾長期以來一直支持成功的創業者，而現在，他正押注於同儕的潛力。每年約有500名青少年申請加入該計畫。 “這些人才華橫溢，”他說，“所以我認為，在未來的幾年甚至幾十年裡，他們將會產生巨大的影響。”
蒂爾認為，大學教育成本過高，導緻美國學生債務總額超過1兆美元。他並非意圖改革美國教育體系，而是質疑「大學是通往成功的唯一途徑」這一固有觀念。 “我們怎麼會走到今天這一步，形成一個千篇一律的社會？”他問道，“我認為我們需要更多元化的教育模式，為人們提供真正不同的發展道路。”
我認為我們需要更多樣化的人群，為人們提供真正不同的發展道路。
當然，80多位蒂爾獎學金得主中，有些人在課堂之外的成就遠遠超過課堂。以湯瑪斯‧索默斯為例，去年從麻薩諸塞州哈德遜市的高中輟學，當時他只有17歲，還是高二學生。 「我以前是個非常糟糕的學生，」他說。他把大部分時間都花在了麻省理工學院的士兵奈米技術研究所，有些科目的成績甚至跌到了D。他從八年級就開始在那裡實習。在蒂爾獎學金計畫期間，索默斯和他的麻省理工學院導師共同創立了REX Computing公司，這是一家致力於開發節能高效微處理器，為伺服器和超級電腦提供動力的新創公司。
他的發展軌跡並非個案。蒂爾計劃允許研究員進行獨立項目，同時為他們建立導師網絡。近60位研究員已將這些計畫轉化為公司和非營利組織，涉及合成生物學、航空航太和神經假體等領域。他們累計籌集了超過1億美元的資金。
蒂爾希望更多有自律性和才華的年輕人能有更多途徑追逐夢想，他讚揚了Y Combinator和Techstars等機構，這些機構都提供種子資金和導師指導機會。 「我們希望參與更廣泛的思考中來，探討我們作為一個社會如何才能加速創新和進步，」蒂爾說。
一些大學對此表示不滿。 「我不喜歡這樣，」麻省理工學院馬丁創業中心主任比爾·奧萊特說，「我們不應該花錢讓學生輟學。」這類加速器重塑了人們對高等教育的追求——高校也注意到了這一點。 “我們並沒有把學生流失到史丹佛或哈佛，”奧萊特說，“我們的競爭對手是像蒂爾創業加速器或Y Combinator這樣的機構。”
學校也開始加大對校內創業家的支持。例如，麻省理工學院（MIT）正在籌建一個名為「全球創辦人技能加速器」（Global Founders' Skills Accelerator）的暑期計畫。該計畫針對全球招募學生團隊，獎勵最高可達2萬美元的資金，前提是團隊必須達到雙方約定的專案里程碑。哈佛大學、史丹佛大學和耶魯大學也擴大了各自的創業計畫。
蒂爾本人也承認，大學或許能為許多孩子提供更多機會。事實上，他曾在母校史丹佛大學開設創業課程。蒂爾的一些獎學金得主也重返校園深造。現年22歲的伊登·富爾在研發出SunSaluter（一種幫助太陽能板追蹤太陽的裝置）後，回到了普林斯頓大學。如今，她已是機械工程專業的大四學生，一邊經營非營利組織，一邊兼顧學業。 “蒂爾獎學金改變了我的人生，普林斯頓也同樣如此，”富爾說道，“如果沒有這兩段經歷，我就不會成為今天的我。”
本文原刊於 2014 年 9 月的《大眾科學》雜誌。
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