火星地表下幾乎肯定存在水，而且那裡也可能存在生命——它們可能深埋在土壤中，免受乾燥、輻射和極端溫度的影響。不幸的是，NASA似乎對尋找生命並不感興趣，而是更傾向於尋找可能支持生命存在的「條件」。但是，一群航空航太和機器人工程師——其中許多人就職於NASA，甚至有人參與操控「好奇號」火星車——認為NASA應該採取更直接的方法，他們正在著手進行自己的探索。
「雖然NASA目前的任務旨在尋找過去生命存在的證據，但並沒有計劃開展任何尋找當前生命存在的任務，」他們在網站上寫道。 “我們認為這是一個錯誤。要想在火星上找到生命，我們實際上需要做的就是在火星上尋找生命。”
在火星上尋找生命的一大挑戰在於設計合適的挖掘設備。好奇號是第一個鑽探火星土壤的機器人。那是在2013年，當時鑽出的孔深約5公分。為了尋找生命，機器人必須挖掘得更深。但科學家正努力設計一個既足夠小巧以便安裝在火星車上，又足夠堅固以承受塵埃和輻射衝擊的設備。
因此，與其向火星派遣巨型鑽頭，ExoLance Indiegogo 眾籌活動背後的科學家建議我們改用大型草坪飛鏢進行挖掘。
以NASA的標準來看，這個概念相當簡單。理論上，ExoLance可以搭載在其他火星探測任務中，當探測器進入火星大氣層時，一個名為「箭袋」（Quiver）的飛鏢投放器會與探測器分離。在以超音速墜落的過程中，它會投放“箭矢”，這些箭矢會扎入火星土壤3到6英尺深。
“NASA目前沒有計劃任何尋找火星生命跡象的任務。我們認為這是一個錯誤。要想在火星上找到生命，我們實際上需要直接在火星上尋找生命。”
當箭形探測器鑽入地下時，它的頭部會與尾部分離，露出內部的生命探測設備。 ExoLance團隊表示，這將進行代謝測試，以區分生物和非生物的化學物質。 （其他方案包括尋找DNA或核醣體RNA。）同時，箭形探測器的尾部會留在地表上方，以便與軌道飛行器通信，並報告科學發現。
其他科學家也提出了與ExoLance類似的概念。去年，一個英國團隊成功地以每小時760英里的速度向一塊11噸重的冰塊發射了飛鏢，以測試該方法是否可用於在木衛二和土衛二等冰衛星上尋找生命。
ExoLance 的科學家正透過群眾募資籌集 25 萬美元，用於製造原型機，並計劃將其從飛機上投放到莫哈韋沙漠進行測試。第二階段（需要更多資金）將專注於開發生命探測設備。
「一旦該概念經過充分測試，並且我們證明了該任務概念的可行性，我們將與美國宇航局、其他航天機構和潛在的商業供應商接洽，讓 ExoLance 在未來的一次或多次火星任務中搭載，」他們的網站上寫道。
團隊面臨許多挑戰，他們在群眾募資網站上也提到了這些挑戰。首先，整個專案的總成本可能在100萬到1000萬美元之間。他們需要確保箭矢穿透到合適的深度；他們需要可靠的電源；他們需要找到機會搭乘其他任務；而且他們還需要盡可能縮小有效載荷的體積和重量，以避免額外的成本。
在火星上尋找生命可能意義重大。如果我們發現火星上的微生物，可能會改寫生物學、演化論和歷史。這也可能意味著地球上的生命早於火星上的生命，反之亦然。或者，即便我們一無所獲，至少也能得到一個明確的答案。
