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「阿薩特之珠號」主要是一艘貨船，大部分空間都狹窄擁擠。和它停靠的外站一樣，這艘船也十分簡樸，甲板和艙壁都因年代久遠而磨損破舊。全副武裝、戴著面具的伊納拉卡特·凱爾斯已經拒絕了一名乘客，現在他站在從外站通往船上的通道裡，等待下一位乘客。
那人邁著大步走來，彷彿狹小的空間絲毫不會束縛他。他穿著蘇格蘭短裙和繡花襯衫，皮膚呈現淺棕色，頭髮烏黑筆直，剪得很短。而他的眼睛……伊納拉卡特·凱爾斯感到一陣羞愧。他原以為，多年與外來者打交道的經歷，讓他早已克服了直視陌生人的恐懼。
男人回頭瞥了一眼，挑了挑眉。 「她生氣了。」他嘴角抽動了一下，強忍著笑意。
「真讓人後悔。」伊納拉哈特·凱爾斯在面具後皺起了眉頭。 “誰？”
“排在我前面的那位女士。我猜你拒絕讓她登機吧？”
「她身上帶著未申報的通訊植入物。」凱爾斯私下懷疑她是拉德查伊的間諜，但他沒有說出口。 “當然，我們對她造成的不便深表歉意，但是……”
「我不是，」那人打斷。 “她昨晚差點毀了我的晚餐，因為她堅持要我讓座，因為她確信自己的階級比我高。”
“你做了嗎？”
「我沒有，」那人說。 「我不是祖姆人，我們離那裡也很遠，我為什麼要屈從於他們的習俗？而且今天早上我們在外面等車的時候，她竟然硬擠到我前面。」他咧嘴一笑。 “說實話，我真慶幸不用和她一起坐六個月的火車了。”
「啊，」凱爾斯說道，語氣模稜兩可。那笑容，那人下巴的線條──現在他明白為什麼那眼神會讓他如此動容。但他沒時間沉浸在往事中。他翻閱了一下名單。 「你是來自總督府的奧特‧艾姆尼斯。」那人承認了這一點。 “你來加昂的目的是什麼？”
「我的祖母叫高尼什，」奧特·艾姆尼斯說道，他原本帶著一絲笑意的眼神變得嚴肅起來。 “我從未見過她，也沒人能告訴我太多關於她的事。我希望能在阿塔特了解更多。”
凱爾斯確信，無論她是誰，她都來自蓋姆家族。他的眼睛、嘴唇、下巴的線條……只要再多一點訊息，凱爾斯就能告訴奧特他祖母出生在哪戶人家。 「祝您尋找順利，尊敬的奧特先生，」他微微鞠躬，不由自主地說。
阿特·艾姆尼斯回以微笑，恭敬地鞠了一躬。 “謝謝您，尊敬的閣下，”他說，“我知道我必須關閉所有通訊植入物。”
“如果在航行途中這些裝置被重新激活，我們將採取一切必要措施來確保船舶安全。”
奧特瞥了一眼凱爾斯腰間的槍。 “當然。但它真的那麼危險嗎？”
“大約三個月後，”凱爾斯用他最平淡的語氣說道，“我們將超過最後一艘試圖帶著實時通訊穿越狹窄航道的飛船。從乘客休息室就能看到它。”
奧特咧嘴一笑。 “我一直有個願望，就是老死在床上。最好是在漫長而枯燥的倉庫盤點生涯之後。”
凱爾斯勉強擠出一絲微笑。 「祝你一切順利，」他說著，側身讓開，緊貼著牆壁，讓奧特從他身邊經過。 “你的行李會送到你的小屋。”
「謝謝你，尊敬的先生。」奧特經過凱爾斯身邊時輕輕拂過他的臉頰，這喚起了他心中某種陌生的情感。
「一路順風，」凱爾斯低聲對著對方的背影說道，但奧特似乎並沒有聽到。
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加昂是一顆沒有月亮的藍白寶石，圍繞著一顆黃色的太陽。它的三大洲地形多樣，從南部的利西爾廣闊沙漠，到北部和西部河流蜿蜒、農田遍布的地區，再到阿嫩山脈——至今仍時隱時現地冒著煙。第三大洲阿里姆氣候寒冷，無人居住。除了支撐任何星球人口的工業和農業之外，加昂還生產珍珠和精雕細琢的珊瑚，這些珍品一旦流落到「爬行者」之外，便價值連城。用阿嫩西部森林的木材雕刻的長笛，更是傑倫特音樂家的珍寶。
傳說中，加昂的第一批居民來自一個名為沃克威的世界，其具體位置已不可考。最初共有十三位定居者，三個家族，每個家族四人，外加一位伊拉昂的宦官祭司。這三個家族將世界瓜分完畢：呂西爾、阿嫩和海面。祭司為瓜分後的土地祈福，每個家族都繁榮昌盛，各自佔據了世界。
當然，這只是個傳說。十三個人不可能擁有足以繁衍整個星球的基因多樣性，而且研究表明，加昂星球的第一批人類居民（他們的後裔如今居住在萊西爾和阿嫩）主要源自後來構成傑倫特星大部分人口的同一批人。而那些航海族群的祖先則是在幾千年後才抵達的，他們的起源至今仍是個謎。
無論如何，第一批殖民者要么在抵達之前就知道“爬行通道”的存在，要么就是自己建造的。後一種可能性似乎微乎其微。
統治者探險家們在加昂的擴張階段結束後幾年才發現了它，因此加昂所構成的唯一威脅只是一小群粗魯無禮、不修邊幅的遊客。
但拉德奇的情況則截然不同。加昂島上的每一個人，從還在哺乳的嬰兒到住在旱地邊緣帳篷裡的最年長的萊西爾族女族長，都相信邪惡的拉德奇族統治者阿南德·米阿奈覬覦加昂島，並盤算著如何將其據為己有。
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