這顆正式名稱為PSR B1620-26 b的行星圍繞著一個距離地球約12000光年的雙星系統運行。 PSR B1620-26 b的年齡估計為127億年，被認為是宇宙中最古老的行星之一，比我們的太陽系年齡大兩倍多。天文學家在1990年代發現了它，因為它對它的兩顆恆星——一顆脈衝星和一顆白矮星——施加了引力。
PSR B1620-26 b 這個名字聽起來不太悅耳。有些人則稱它為瑪土撒拉，取自聖經記載中最長壽的人的名字。
明年，您將有機會投票選出這個名字，並有可能在Zooniverse計畫下的新計畫中，獲得國際天文學聯合會的正式認可。這對世界上最大的天文協會來說是一項重大變革，對公民科學而言也是一件令人興奮的事情。
要參與這項活動，您必須是天文俱樂部或非營利組織的成員，這些組織可以向國際天文學聯合會（IAU）註冊，然後提交由IAU選定的約30顆行星的名稱。投票將於明年春夏兩季進行，IAU將在明年8月舉行的第29屆大會（地球上規模最大的天文盛會）的特別儀式上公佈新的行星暱稱。
在本月《大眾科學》雜誌上，我撰文指出，國際天文學聯合會（IAU）應該順應大眾參與此類活動的意願。 IAU的行星及行星衛星公共命名工作小組於今年夏季早些時候為此召開了會議，並於週三宣布了這項新政策。 IAU聯繫了天文學家克里斯·林托特（Chris Lintott），他是「星系動物園」（Galaxy Zoo）的創始人，而「星系動物園」是廣受歡迎的公民科學網站Zooniverse的前身。據IAU新聞官拉爾斯·林德伯格·克里斯滕森（Lars Lindberg Christensen）稱，林托特此前已提出公民科學可以造福IAU。 「我認為這項政策是在我們討論中自然而然形成的，」克里斯滕森告訴《大眾科學》雜誌。
眾包模式又添一員猛將：透過「命名外星世界」（NameExoWorlds）項目，我們每個人都能參與其中。這是一個令人欣喜的改變，也讓我們離太空更近了一步。但這一切的實現歷經漫長歲月，也伴隨著一些爭議。
自1919年成立以來，國際天文學聯合會（IAU）一直是天體命名法的官方仲裁者。其成員均為專業天文學家，負責為新發現的衛星、小行星以及其他天體上的地質特徵命名，以確保科學家們討論的是同一件事。然而，這種權力有時會與公眾輿論發生衝突——其中最臭名昭著的例子莫過於IAU成員透過修改行星的定義，實際上降低了冥王星的地位。
去年，一家名為Uwingu（在斯瓦希里語中意為「天空」）的新型營利性天文募款公司開始激發人們對系外行星的興趣，這再次引發了緊張局勢。天文學家在過去五年中發現了數千顆候選行星，其中數百顆已被確認——但它們的名字相當乏味，例如Kepler-62、HD 40307 g，以及我們熟悉的PSR B1620-26 b。
Uwingu發起了一項競賽，人們可以支付4.99美元提出更好的名稱建議，並支付0.99美元進行投票。此舉旨在建立一個新名稱資料庫，同時為資金短缺的天文研究計畫籌集資金。
國際天文學聯合會（IAU）對此表示不滿，並以不太友善的語氣提醒Uwingu，只有IAU才有權決定此類命名。 IAU對此反感的部分原因是，它長期以來一直在與一些兜售「官方」恆星或月球命名權的欺詐公司作鬥爭。但Uwingu堅稱自身情況不同：其利潤用於科學研究，由IAU成員的專業科學家運營，且其命名權僅限於自身管轄範圍之內，不涉及任何官方認可。 Uwingu的領導人也指出，天文學家和其他科學家經常授予「非官方」名稱——月球和火星上使用卡通人物、作家或其他各種無意義的名稱由來已久。
IAU 的新競賽雖然沒有直接提及 Uwingu 的名字，但規定所有參賽者必須是非營利組織。根據定義，Uwingu 作為一家營利性公司，自然被排除在外。先前提交到 Uwingu 資料庫的名稱完全可以提交到 Zooniverse 的資料庫中，但前提是必須透過非營利組織提交。
「國際天文學聯合會堅信，天文物體的命名應該對所有人開放，並應有廣泛的國際參與（這也意味著不應有任何資金交換）。」克里斯滕森說。
無論如何，去年的辯論遠不止是國際組織與美國研究人員之間的爭執。更深層的哲學問題是：太空究竟屬於誰？答案應該是我們所有人。自古以來，人們就一直在為地球上的行星、恆星和地標命名。當年開拓美洲的探險家們，會以家人、領袖、贊助人、家鄉，甚至自己的名字來命名新的城市和山脈，而他們這樣做並沒有獲得任何官方許可或法令。那麼，為什麼不也為銀河系中可能存在的數十億顆系外行星命名呢？
烏溫古發起的行星命名競賽——以及另一項為火星隕石坑徵集新名稱的競賽——吸引了數千人參與，這充分體現了公眾對行星命名的關注程度。國際天文學聯合會（IAU）表示，其新推出的「Zooniverse」計畫正是為了回應公眾日益增長的興趣。官方公告稱：“我們的目標是讓全球數百萬人都能參與投票。”
需要注意的是，國際天文學聯合會（IAU）僅採用了2008年12月31日之前發現的305顆系外行星，這多少有些出人意料——這意味著美國著名的行星搜尋望遠鏡開普勒太空望遠鏡（於2009年發射）發現的977顆行星都被排除在外。相較之下，法國衛星科羅特太空望遠鏡（COROT）在2007年1月首次觀測到行星的這段時間裡，到2008年底，也取得了多項發現。
克里斯滕森在一封電子郵件中表示，這些較老的行星「通常是最可靠的系外行星探測結果」。
「我們正在利用首批305顆系外行星來探索如何更好地與公眾合作進行命名。給所有行星命名需要相當長的時間，但如果一切順利，國際天文學聯合會（IAU）未來可能會將更多系外行星系統納入命名範圍，」他說。 「當然，我們無法保證名單上的這305顆系外行星都能經受住時間的考驗。科學日新月異，而且這些天體歷來都難以探測。”
最近關於 Gliese 581 g 的新聞印證了他的觀點——如果它不僅僅是一個太陽黑子，那該是多麼令人興奮的世界啊。
明年投票結束後，獲勝的名稱將由國際天文學聯合會（IAU）正式認可，但不會取代現有的官方名稱。這意味著人們可以同時使用這些暱稱和現有的命名方式。例如，古老的PSR B1620-26 b既可以被稱為PSR B1620-26 b，也可能被稱為瑪土撒拉（Methuselah）。
