2012年10月，瑞士天文學家宣布，他們在雙星系統半人馬座α星中發現了一顆圍繞較小恆星運行的地球大小的行星。依照慣例，發現這顆行星的科學家以恆星的名字命名，將其命名為半人馬座α星Bb。為了尋找一個更易於記憶的名字，新創公司Uwingu發起了一項公開命名活動。建議名稱需支付4.99美元，投票需支付0.99美元。部分收益將用於科學研究和教育。
這項活動取得了成功——數千人參與其中——但也招致了國際天文學聯合會（IAU）的抨擊。自1919年以來，IAU一直是天體命名的權威。 IAU堅稱：「這類活動與官方命名程序無關。」今年春天，Uwingu公司再次發起活動，出售火星隕石坑的命名證書，試圖以此創建火星首部詳細的地圖集。 IAU對此再次提出批評。
群眾募資可以成為一種強大的工具。它能釋放科學家原本無法獲得的價值──這在預算日益縮減的時代尤其重要；光是今年，美國航空的部分科學預算就縮減了10%。同樣重要的是，群眾募資能夠激發大眾對科學研究的熱情和興趣。
目前沒有任何規定阻止披薩連鎖店購買太空命名權。
近年來，許多科學家開始利用Indiegogo等大型眾籌平台以及一些較小的科學專屬平台。例如，在Experiment.com上，目前已有150個研究計畫獲得了資助。從這個角度來看，Uwingu的做法頗具潛力。它已經向國際暗夜協會、伽利略教師培訓計劃和火星探索計劃等機構提供了超過5萬美元的資金。然而，Uwingu在為科學發展做出貢獻的同時，也帶來了一定的威脅。
Uwingu是一家信譽卓著的企業，其使命是連結大眾與科學，令人欽佩。但作為一家私人公司，其主要目標是籌集資金。目前，它沒有任何規則可以阻止諸如披薩連鎖店或億萬富翁之類的個人購買太空命名權。誰又能保證它的成功不會吸引一些信譽不佳的模仿者呢？國際天文學聯合會（IAU）幾十年來一直在與恆星命名方案作鬥爭，這並非沒有道理。標準化的命名規則可以減少混亂，這也是IAU成立的初衷。畢竟，我們或許稱它為“大蘋果”或“不夜城”，但在官方地圖上，它永遠是紐約。
過去六年裡，科學家發現了超過1790顆系外行星，還有數千顆行星正在被確認。在我們自己的太陽系中，首批冥王星、小行星穀神星和一顆彗星的探測任務結果將於今年秋季開始陸續傳回，這使得行星命名標準顯得格外重要。
儘管如此，Uwingu迄今為止的成功表明，公眾在這過程中扮演著重要的角色。國際天文學聯合會（IAU）已經開始嘗試與大眾互動：去年，它與非營利組織SETI研究所合作，為冥王星的兩顆新衛星徵集別名。下一步是與Uwingu這樣的公司合作，收集和審查公眾的想法。反過來，Uwingu可以利用競賽和群眾募資作為支持新研究的機制。事實上，IAU和Uwingu彼此需要。而空間科學也需要它們。
本文原刊於2014年7月刊的《大眾科學》雜誌。 *
