最近，我那快四歲的小姪女遭遇了所有父母都害怕的那種兒童意外：她從自行車上摔下來，磕掉了一顆門牙，牙齒都快掉到牙齦以上了。隨之而來的疼痛和最終的拔牙對她的父母來說都是一段痛苦的經歷，但幸運的是，小女孩卻保持著樂觀的態度：「現在我可以用牙縫吸溜麵條了，」她在假期裡告訴我。
幸運的是，她長大後可能不會記得這些事了。到了二年級，這段經歷只會變成一段模糊的記憶，以照片的形式留存下來。
這是因為一種被稱為兒童期失憶症的奇特現象。孩子在3歲之前，也就是年幼的時候，能夠記住發生的事情，但隨著年齡的增長，這些早期的自傳式記憶就會消失。最新研究表明，兒童期失憶症的起始年齡是7歲。
科學家長期以來一直對這種令人費解的記憶喪失的原因感到困惑，並認為語言發育可能與之有關。但即使是老鼠和其他一些動物，在沒有語言能力的情況下也會出現類似的失憶症。去年六月，加拿大研究人員提出了一個可能的解釋：嬰兒時期海馬體中新細胞的快速增長，即神經生成。當大腦忙於生長大量新細胞時，它不會儲存那些原本可以長期保存的記憶。
無論其機制為何，記憶是從什麼時候開始變得無法被提取的？
勿忘我
在發表於《記憶》雜誌上的一項研究中，派翠西亞·鮑爾和她的同事瑪麗娜·拉爾金娜邀請了幾組3歲兒童和一位家長（通常是母親，這與大多數兒童發展研究的做法相同）。家長詢問孩子過去三個月內發生的事件，例如參觀動物園或幼兒園，而研究人員則進行錄影。
在接下來的 6 年裡，不同組別的兒童在 5 歲、6 歲、7 歲、8 歲或 9 歲時回到實驗室，科學家詢問他們 3 歲時發生的事件。由於研究人員了解事件的細節，他們能夠準確地探討孩子們記得多少，以及他們是如何描述這些記憶的。
結果如何呢？鮑爾告訴KinderLab，如果孩子在第二次訪談時年齡在5到7歲之間，他們可以記住超過60%的事件。但8歲和9歲的孩子只能記住40%或更少的事件，而且他們開始以不同的方式談論自己的記憶。
鮑爾說：「我們認為這與基本的生物過程有關，因為神經結構在出生後會經歷大量的發育過程。在發育早期，這些結構雖然在運作，但效率不高——兒童正在形成記憶，但通過自然過程，這些記憶會逐漸消退並變得難以提取。到了成年時期，這些記憶就能非常有效地發揮作用了。”
父母也會影響孩子對事件的記憶。鮑爾說，那些對孩子採取詳細描述策略的父母，例如多問“跟我說說”、“發生了什麼事？”，並讓孩子引導描述，最終會讓孩子更早擁有更牢固的記憶。
鮑爾正在繼續她的研究，她將追蹤一群孩子四年，在他們成長的不同階段採訪他們，了解他們的記憶。她說，最早的記憶往往充滿情感，無論是正面的還是負面的。所以，我的姪女可能一直記得小時候用牙鑽刷牙的經歷，但隨著她創造新的記憶，這段記憶也可能被遺忘。
