在動物中，當細胞（或細胞群）失去調節自身生長的內在控制機制時，就會形成腫瘤，這通常是基因突變的結果。植物也會經歷同樣的現象，並出現癌性腫塊，但植物的腫瘤往往是由感染引起的。真菌、細菌、病毒和昆蟲侵染都與植物癌症有關。例如，橡樹經常長出腫瘤，這些腫瘤同時也是幼蟲的棲息地。
對植物來說，好消息是，儘管它們也會患癌，但受癌症影響較小。首先，植物腫瘤不會發生轉移。這是因為植物細胞通常被一層堅硬的細胞壁包裹，無法遷移。即使植物細胞開始不受控制地分裂，它形成的腫瘤通常也停留在原地，對植物的健康影響甚微──就像紅杉樹上的樹瘤一樣。
植物的另一個優點是它們沒有任何重要器官。 “對人類來說，得腦瘤當然很糟糕，”加州理工學院的植物遺傳學家埃利奧特·邁耶羅維茨說，“但對植物來說，長什麼腫瘤都無所謂。因為不管是什麼腫瘤，你都可以再生一個。”
邁耶羅維茨指出，植物腫瘤學和動物腫瘤學在紅杉樹瘤方面還有另一個區別：“我們不是用手術和化療來治療植物腫瘤，而是把它們做成俗氣的咖啡桌。”
本文原刊於 2014 年 2 月的《大眾科學》雜誌。
