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生物多樣性資訊浩如煙海，但大部分都保存在自然史收藏館中。為了讓這些植物資料更容易取得，紐約植物園——世界四大植物標本館之一——正在將其超過730萬份標本轉化為可瀏覽的數位資料庫。
紐約植物園的植物標本館大約在1900年開放，從開館之日起，收藏家和其他私人植物標本館就已捐贈了超過10萬份標本。每年都有新的標本送達，館員也會前往世界各地採集標本。在植物標本館五層樓的恆溫恆濕展廳中，鋼製標本櫃裡陳列著豐富的標本，為我們了解植物的過去提供了寶貴的線索。值得一提的是，館藏甚至包括喬治·華盛頓·卡弗採集的真菌標本和查爾斯·達爾文採集的苔蘚標本。
收藏品包括查爾斯·達爾文採集的苔蘚標本。
數位化計畫始於90年代中期，此後，技術不斷改進，速度也因此顯著提升。最初，需要藉助大型攝影棚、大型燈光和攝影機來拍攝標本影像。如今，紐約植物園使用了一種最初用於拍攝珠寶的燈箱。這種燈箱提供均勻、標準化的照明，並將影像資料直接傳輸到電腦。十多年前，團隊啟動這個計畫時，每年大約能數位化2萬到3萬個標本。隨著技術的升級和人手的增加，他們現在每年可以數位化超過10萬個標本。今年秋天，團隊完成了第200萬件標本的數位化工作。
紐約植物園數位化資訊經理金伯利·沃森告訴《大眾科學》雜誌：“在過去一年半左右的時間裡，我們需要有人坐在電腦前，手動從標籤上採集標本數據。現在，我們可以拍照，然後通過光學字符識別軟體處理數據。”
紐約植物園的許多標本都是壓制植物標本，它們被貼在標準尺寸的紙張上，並保存在檔案級條件下。除了維管植物外，這裡還收藏著種類繁多的真菌、藻類和地衣。雖然植物園可能會收到將某些標本數位化的請求（植物園也會滿足這些請求），但團隊通常會將標本數位化作為專案來進行。
「我們現在經常按需進行影像處理，」紐約植物園威廉和琳達·斯蒂爾植物標本館館長芭芭拉·蒂爾斯說。 「我們每週都會收到一份線上數據請求。我們收到了很多關於這個項目的反饋，雖然過了一段時間後，人們就不會定期告訴我們了。但我們知道它確實在被使用。”
多年來，美國國家科學基金會一直在資助自然科學館藏的數位化工作——特別是紐約植物園，自 1997 年以來一直獲得持續資助。美國國家科學基金會促成了許多機構圍繞著具體的數位化計畫開展合作，並舉辦研討會分享最佳實踐。
雖然數位植物標本館可能不足以滿足需要實體樣本或標本 DNA 的研究人員的需求，但線上資料庫可以以新的方式進一步進行研究。
「事實證明，這些數據有很多我們最初沒有預料到的潛在用途，」蒂爾斯說。由於標本資料包含了採集的時間和地點，研究人員可以利用這些資料來了解植物在過去150年間的變化，並將這些資訊與其他資料集（例如降雨量、土壤化學成分、水文情況以及其他對植物生長至關重要的因素）進行疊加分析。
畫廊中僅展示了 200 萬件（而且還在增加！）數位化標本中的一小部分。
