和大多數父母一樣，布萊恩·肖不停地為他的新生兒子諾亞拍照。但當孩子才幾個月大的時候，肖的妻子伊莉莎白開始注意到照片有些奇怪：照片裡，諾亞的一隻眼睛看起來是乳白色的，而不是紅色的。
當妻子就此事向他表達擔憂時，當時在哈佛大學攻讀化學博士後的肖恩認為這只是初為人父母的焦慮。 「我告訴她沒什麼，」他說。 “我又拍了很多照片，從某些角度看，乳白色就消失了。”
幾個月後，諾亞被確診患有視網膜母細胞瘤，這是一種罕見的眼癌，每年影響8,000名兒童，並導致4,000多名兒童死亡。眼睛發白是由於光線反射到眼後部的腫瘤（癌症的起始部位）造成的。這種疾病只發生在5歲以下的兒童身上，因為此時視網膜仍在發育。
在諾亞接受癌症治療期間，肖開始回想起他拍攝的照片——他開始思考這些照片是否可能預示著更早的診斷。
現任貝勒大學化學教授的肖恩與諾亞的醫生合作，撰寫了一項新的研究，該研究於上週發表在《公共科學圖書館·綜合》（PLoS ONE）期刊上。這項研究分析了諾亞和其他嬰兒的7000多張眼睛照片，旨在開發一種識別白瞳症（即導致醫生誤診為視網膜母細胞瘤的白瞳症）的系統。論文表明，數位照片可以用於診斷這種疾病，並且白瞳症的程度與眼部腫瘤的大小有關。
諾亞在與癌症的鬥爭中失去了一隻眼睛，但他除此之外，仍然是一個快樂健康的男孩。肖恩表示，篩檢工具在發展中國家能發揮很大的作用，因為這些國家往往缺乏早期診斷和治療。美國的癌症存活率約為95%，但在納米比亞卻不到46%。他說：“手機正在第三世界國家蓬勃發展。即使沒有洗衣機或汽車，人們也擁有一部拍照手機。在中國或印度等地，人們獲得數碼攝影服務的速度比獲得醫療服務的速度還要快。”
肖發現，早在兒子出生僅12天時的照片中就能找到白瞳症的跡象——這比實際確診早了幾個月。他也表示，即使相機開啟了紅眼消除功能，也能看到白瞳症。
肖恩警告說，一些新款智慧型手機存在一個問題。許多健康人士的照片會出現白眼現象，尤其是在光線較暗的環境下拍照時。他推測，這可能是閃光燈和鏡頭距離過近造成的，也可能是後製軟體的問題，或是與LED燈的發射波段有關。肖恩表示，新款iPhone 5可能已經解決了這個問題，他正在與一些公司洽談開發一款簡單的篩檢產品。
這並非數位攝影首次助力眼疾診斷。患有科茨氏症的人在照片中眼睛會呈現黃色，目前已有應用程式被開發用於診斷和監測患有視網膜疾病的成年人。
不過，肖恩表示，醫生尚未考慮利用休閒攝影的力量。 「白眼現象歷來被認為是晚期視網膜母細胞瘤的症狀，此時眼睛的挽救幾率很低。我們的論文挑戰了這種傳統觀念，表明攝影可以檢測出早期腫瘤；白眼現像也可能出現在早期視網膜母細胞瘤中，但由於需要以特定角度拍攝，因此在早期階段出現的頻率較低。」
任何父母都能體會到嬰兒照片的魅力。
