青少年並不以做出極其明智的決定而聞名。人們通常認為他們會做一些有點愚蠢的事情，例如，喝醉後偷走一隻羊駝，然後帶著它去搭電車。他們傾向於做衝動、冒險的事情——一項研究表明，青少年死亡的風險比兒童高出200%。
為什麼青少年比童年時期或成年時期更容易冒險？年幼的孩子雖然大腦也在發育，但他們並沒有這種冒險傾向。正如兩位研究人員本週在神經科學學會會議上所說，這可能是因為青少年的大腦需要更努力地控制衝動，這使得他們在面臨威脅時更容易做出衝動的反應。
威爾康奈爾醫學院的神經科學家克里斯蒂娜·考德爾和BJ·凱西探討了他們關於青少年大腦和自製力的研究。正如他們在2013年4月發表的一篇論文中所寫，在情緒冷靜的情況下，「青少年似乎能夠理性行事並做出最佳決策」。然而，當情緒激動時，許多青少年就難以控制自己的情緒。
“青少年往往容易被危險吸引。他們似乎無法自拔。”
在最近一項尚未發表的研究中（該研究本週在神經科學學會會議上發表），研究人員使用一張攻擊性臉孔的圖片作為情緒線索，測試青少年在威脅情境下的反應。當參與者看到一張中性面孔時，他們被要求按下按鈕；但如果看到攻擊性臉孔，則被告知不要按下按鈕。結果顯示，與兒童或成年人相比，青少年在看到攻擊性臉孔時按下按鈕的可能性高出約15%。那些成功控制自身反應而沒有按下按鈕的青少年，其大腦腹內側前額葉皮質區域的活動更為活躍，該區域與控制情緒反應有關。由於大腦這一區域的變化，青少年可能會從危險行為中獲得某種情緒上的滿足感。
「青少年往往容易被危險吸引，」康乃爾大學薩克勒發展心理生物學研究所所長凱西告訴《大眾科學》雜誌，「他們似乎無法控制自己。」這並不是說他們完全不能做出任何決定，只是說他們的判斷力「在情緒激動的情況下可能會受到影響」。她指出，儘管青少年正處於人生中最健康、發展最快的階段，“但在情緒激動的時候，他們也會犯錯。我們成年人通常不會這樣。”
這種暫時的發展差異對我們如何對待青少年罪犯有著重要影響。 「犯罪往往發生在情緒激動或充滿威脅的情況下，這會刺激青少年大腦中所有不利於理性決策的因素，」考德爾在神經科學學會上說道。
在凱西和考德爾的研究基礎上，麥克阿瑟基金會法律與神經科學研究網絡正在進行一項研究項目，旨在探討青少年是否真的更容易因大腦發育方式而從事高風險犯罪行為。該網絡匯集了法學學者和像凱西這樣的科學家，正在對250名年齡在10至25歲之間的受試者進行研究，評估他們在情緒激動的情況下的衝動控制、尋求刺激和決策能力。
凱西解釋說：“你會發現，犯罪活動在14、15歲左右開始增加，20歲左右開始減少。我們想表明，這是一種階段性的或短暫的探索，而嘗試某種事物是青春期的一個正常階段。”
凱西和她的同事們將在接下來的大約一年半時間裡收集數據，但最終目標是利用實證數據來影響青少年司法政策，這些數據揭示了情緒環境如何影響青少年的決定。 「我們只是想了解在這個時期，哪些因素會影響他們的決策，」她說。
