中国の「四大発明」は外国人によって最初に提案されたのでしょうか？

中国民族は、製紙、印刷、火薬、羅針盤という「四大発明」を常に誇りにしてきました。しかし、「四大発明」という言葉は、抗日戦争中に生まれました。

中国文明には「四」にまつわる名前が数多くあります。例えば、「四書五経」、「四美人」、「初唐四大書家」、「初唐四才」、「宋代四大書家」、「元代四大家」、「四大書」、「四大小説」などです。「四大発明」もその一つですが、この名前は上記のものよりずっと新しいものです。さらに驚くべきことは、最初に外国人によって提案されたことです。

「三大発明」は、17 世紀にイギリスの哲学者フランシス・ベーコンによって初めて提唱されました。ベーコンは、印刷術、火薬、コンパスは「世界中の物事の様相と状況を一変させた 3 つの発明である。1 つ目は学問、2 つ目は戦争、3 つ目は航海術である。これらは数え切れないほどの変化を引き起こした。いかなる宗派、いかなる帝国、いかなる星も、これらの機械の発見ほど人類に大きな影響を与えたことはない」と信じていた。ベーコンの発言は、イギリスの中国学者メドハーストと革命の指導者マルクスによって認められた。

メドハーストは次のように指摘した。「中国人の発明の才能は、非常に早い時期から多くの面で発揮されていた。中国人の三大発明は、ヨーロッパ文明の発展に並外れた推進力を与えた。」マルクスは次のようにコメントした。「火薬、羅針盤、印刷術。これらはブルジョア社会の到来を告げる三大発明である。火薬は騎士階級を粉砕し、羅針盤は世界市場を開拓して植民地を確立し、印刷術はプロテスタントの道具となり、一般的に科学的復興の手段となり、精神的発展に必要な前提条件を作り出す最も強力な手段となった。」

上記の 3 つの主要な発明に製紙法を最初に加えたのは、宣教師で中国学者のジョセフ・エドキンスでした。エドキンスは日本と中国を比較した際に、「彼ら (日本) には印刷術、製紙術、羅針盤、火薬などの傑出した発明がなかったことを常に忘れてはならない」と指摘しました。この発明のリストは、後に有名な英国の科学技術史家ジョセフ・ニーダムによってまとめられました。

1942年、抗日戦争は膠着状態に陥っていた。共産党率いる敵陣のゲリラは勢力を伸ばしていたが、国民党軍は度重なる敗北で士気は低下していた。蒋介石は不安で眠ることも食べることもできなかった。崩壊し苦しんでいる中華民国を前に、蒋介石は軍の士気を高め、国民を鼓舞する何かが緊急に必要だと感じた。

この時、彼はイギリスの学者ジョセフ・ニーダムが中国の科学技術史を研究していると偶然に聞き、すぐに人を遣わしてニーダムと彼の助手である中国人の妻呂貴珍を重慶に連れて行き、中国で現地調査をして中国の科学技術史を研究するよう依頼した。蒋介石がジョセフ・ニーダムと会ったとき何を話したかは部外者に分からないが、翌年の1943年にジョセフ・ニーダムが重慶で、製紙、印刷、羅針盤、火薬が古代中国の「四大発明」であると提唱したことは分かっている。この研究結果は中国全土で大反響を呼び、その後世界中に広まった。

「四大発明」は、抗日戦争が重大な時期を迎えた歴史的瞬間に提案された。かつてある人は、近代史におけるその重要な意義を次のように高く評価した。「この研究（四大発明）は、共和国親衛隊の10個師団に相当する。」