昔の銀は本当にテレビで見るほど白かったのでしょうか？想像していたのと全然違う！

今日は、Interesting History の編集者が古代の銀がどのようなものだったかをご紹介します。皆さんのお役に立てれば幸いです。

金、銀、宝石を好まない人は、基本的にこの世にいません。これは、それらが通貨として機能し、商品を交換する機能を持っているからだけではありません。実際、原始人以来、私たちの祖先はこれらのキラキラと輝くものを非常に好んでいました。今日、チンパンジーも人間社会で鏡やガラスなどの反射物を集めるのが好きです。

ある日突然宝の地図を手に取り、地面から大量の銀を掘り出して、一生食べ物や衣服に困らないという夢を抱いたことがある人は多いはずです。実は、この考えは間違っています。古代の銀の本当の姿は、あなたが思っているようなものではありません。

人類社会における銀の使用の歴史は、4,000年前に遡ります。地殻中の銀の埋蔵量は金の15倍です。しかし、銀は金よりも活性が高いため、混合物の形で存在することがよくあります。古代人はすでに銀の採掘方法を知っていましたが、産出量が少ないため、その価値は金を上回っていました。

例えば、紀元前1780年、エジプト王朝の法典では銀の価値は金の2倍と定められていました。しかし、17世紀まで日本では金と銀の価値は等しかったのです。この頃、世界の銀の生産量は飛躍的に増加していましたが、日本の幕府の鎖国政策の影響はほとんど受けませんでした。

漢代以前は、金、銀、銅、鉄はいずれも比較的貴金属であり、価値は異なっていたものの、通貨交換の機能を持っていました。歴史の記録によると、漢代の皇帝劉邦は孫叔同を礼部大臣に任命し、「金500キロを与えた」とのことです。紀元前123年、漢軍は匈奴を征服し、功績のあった兵士に金20万キロを与えました。

実はここで言う金とは鉄を含む金属のことであり、純粋な金銀であれば漢代は国庫を空にしてもこれほどのお金は出せなかったでしょう。しかし金属精錬技術の向上により、金と銀の価値は次第に差別化されていきました。 『史記 物価統制書』には「禹代と夏代の貨幣は黄、白、赤の三種類の金でできていた」とあり、これは金、銀、銅という三種類の金属の貴重さを指しています。

唐・宋の時代には銀の採掘技術がさらに向上し、明・清の時代には新大陸を発見したヨーロッパ人がアメリカやフィリピンで大量の銀鉱山を採掘しました。絹や磁器の大規模な輸出に伴い、大量の銀貨も我が国に流入し、銀も国民の間でより一般的な通貨となりました。

なぜ昔の銀は現実の銀と大きく違うと言われるのでしょうか？それは、銀が他の物質、特に硫黄と反応しやすいからです。人体の体液には硫黄が含まれており、長時間接触すると反応が起こりやすく、銀の表面が黒く変色します。シルバージュエリーを長期間着用すると黒く変色してしまうのもこのためです。

人体に触れなくても、銀を空気中に長時間放置すると、一酸化窒素や硫化水素などの酸性ガスの影響で銀の表面が黒く変色してしまいます。

当然、古代にも偽造貨幣を作る者はいた。一般的な方法は、銀貨に錫を混ぜたり、鉄で包んだりすることだった。熟練した店主は銀貨の重さを手で量って確かめたが、より一般的な鑑別方法は、映画やテレビドラマのように歯で噛むことだった。銀は質感が柔らかく、噛むと跡が残るが、他の金属が混ざっていると歯に違和感があるからだ。

前述のように、銀に唾液が付くと、さらに早く黒くなります。取引を円滑にするため、古代人は銀を細かく切っていました。そのため、現実世界で銀が目の前に落ちてきたとしても、それは歯形だらけの黒い石の塊に過ぎず、まったく認識できないでしょう。

テレビでよく見るピカピカの銀塊は、朝廷に献上する銀だけがそのように磨かれて作られたもので、現実にはあまり見られません。