歴史上最も強力な5つの経済帝国：その衰退は避けられない

近年、超大国アメリカの衰退が絶えず語られている。まず大規模な金融危機に見舞われ、その後経済回復は遅く、賃金は20年間停滞した。実は人類の歴史の中で、世界で最も経済力の強かった5つの帝国も衰退を経験しています。以下で一緒に振り返ってみましょう。

1. ローマ帝国

西暦100年頃、ローマ帝国は世界の経済生産高の25%～30%を占めていました。ローマは世界初の農業革命の間接的な産物でした。わずか数百年の間に、ローマは小さな共和国から大規模な世界帝国へと急速に成長しました。ポエニ戦争として知られる古代カルタゴとの一連の戦争を通じて、ローマは超大国としての地位を固めました。これらの紛争により、ローマは地中海で絶対的な支配力を獲得し、ローマやエジプトなどの経済的に活気のある地域での対外貿易を促進しました。全盛期のローマ人は他のどの国よりも貿易に優れており、銀行券やその他の信用を多用した洗練された金融システムも備えていたという証拠があり、商人たちは貴金属を長距離輸送する必要がなかった。

2. 宋代、中国

中国の宋王朝は西暦1200年頃、世界の経済生産高の25%～30%を占めていました。中国は現在の中東よりも遅れて農業の発展を始めました。しかし、西暦1200年頃、中国文明は農耕社会の利点を十分に活用し、歴史上最も輝かしい文明の一つを築き上げました。学者の中には、世界で最初に産業革命を経験する国はイギリスではなく中国であるべきだとさえ考えている者もいる。その根拠は中国と日本の学者が行った研究であり、当時の中国では人口増加に伴って一人当たりの経済生産高が増加していたが、これはヨーロッパが何百年も達成できなかったことであると示されている。

3. ムガル帝国、インド

西暦1700年頃、インドは世界の経済生産高の25%を占めていました。インド文明は世界最古の文明の一つであり、何世紀にもわたってインド亜大陸では多くの帝国が興亡を繰り返してきました。しかし、その中で最も経済的に活発だったのは、16世紀からイギリスがインドに植民地支配を確立した19世紀半ばまで統治したムガル帝国でした。この時期にインドを訪れたヨーロッパの貿易商たちは皆、ムガル宮殿に感銘を受けた。マディソンは、多くの城壁、庭園、噴水、書籍のコレクション、有名な絵画などを備えたこの宮殿を「世界で最も素晴らしい宮殿」と呼んだ。しかし、金を除いて、インド人は西洋人が取引するいかなる商品にも興味を示さなかった。この貿易関係により、西洋諸国は新たに発見されたアメリカ大陸に群がり、大量の貴金属を略奪することになった。この状況は、ヨーロッパ人がインド社会に浸透し始めたムガル帝国時代を通じて続きました。工業化された大英帝国が台頭するにつれ、ムガル帝国は徐々に衰退していった。 19 世紀半ば、イギリス帝国はインド亜大陸に正式に植民地を設立しました。

4. 大英帝国

1870年頃、イギリスは世界の経済生産高の21%を占めていました。人類の歴史のほとんどにおいて、経済学者は各国の国内総生産（GDP）を長年にわたって推定するのに十分な情報を持っていませんでした。しかし、大英帝国の全盛期に状況は一変し、経済学者が参照できる膨大な税金やその他の記録が残された。さらに、大英帝国は、人口の同等の割合を支配せずに世界的な経済的優位性を達成した最初の国でした。大英帝国の強さは、産業革命によってもたらされた科学技術の大きな発展と、多くの植民地から利益を引き出す能力から生まれた。大英帝国の最盛期には、国全体の経済生産高の約 6% が植民地から生み出されており、これは他のどの西側諸国よりも高い割合でした。

5. アメリカ合衆国

1950 年頃、米国は世界の経済生産の 50% を占めていました。ある推計によれば、第二次世界大戦の終わりまでに、米国は世界の経済生産の半分を占めていた。しかし、これは、アメリカの経済力が最盛期には他の4大経済帝国の2倍だったということを意味するものではない。結局のところ、米国がこの支配的な地位を獲得したのはごく最近のことであり、その成功は第二次世界大戦の結果としてほとんどの先進国経済が崩壊したことによるところが大きい。これに、米国の人口の多さ、天然資源の豊富さ、開拓精神が加わり、米国は 19 世紀後半に世界最大の経済大国となりました。しかし、それ以来、アメリカの相対的な力は低下している。それは国内の経済成長が鈍化したからではなく、世界の他の国々が追いついてきたからだ。

実際、世界の経済帝国は、世界のどこかで経済革命が起こり、それが他の場所に広がるという、一般的な歴史的発展パターンに従っているようです。世界経済の覇権国の地位は揺るがすことが難しく、通常は大規模な紛争の後か、あるいはどこか別の場所で何らかの経済革命が起こった結果としてのみ打倒される。英国が経済帝国の地位を獲得した理由は、産業革命によって農業経済が直面していた経済発展の限界を突破することができたからである。

イアン・モリス氏は「現在の化石燃料社会も同様の天井に直面しているかもしれない。歴史が同じペースで進むなら、この経済成長の天井を突破する唯一の方法は、経済発展の方法を根本的に変えることだ」と語った。