明代において胡椒はどれほど貴重だったのでしょうか？なぜペッパーの価値はその後下落したのでしょうか?

以下は、Interesting History編集部がお届けするコショウにまつわる物語です。ご興味がありましたら、ぜひお読みください。

コショウといえば、皆さんもよくご存知だと思います。これは現代の私たちの生活の中で非常に一般的な調味料です。コショウは輸入品です。漢の時代にはすでに、シルクロードを通って胡椒が我が国に伝わっていました。その後、明代の海上貿易の発展に伴い、わが国に輸入される胡椒の量も増加しました。

しかし、もともと私の国ではコショウは貴重な薬用物質やスパイスとしてみなされていました。役人や非常に高い地位にある人だけがコショウを所有し、使用することができました。しかし、だんだんと胡椒の価値は下がっていき、今では胡椒は誰にとっても日常的な調味料となっています。なぜこんなことが起こったのでしょうか?

コショウの導入とその二重の価値の発見

コショウは食用価値と薬用価値の両方を持つ食品です。輸入品である胡椒は中国に伝わってから香辛料と薬用として二重の役割を果たしてきました。

『後漢書』には「インドの国には香、岩蜜、胡椒がある」と記されている。これは、漢王朝時代にシルクロードが発達し、西域が開拓され南越が平定された際に胡椒が中国に導入されたことを示しています。しかし、鄭和が西洋へ航海するまで、コショウはスパイスとして広く使われることはありませんでした。

結局のところ、宋代や元代には、乳香や沈香などの「本物の」香辛料が依然として貿易の大部分を占めていた。さらに、宋代には、コショウは主に薬として使われていました。元代中期から後期にかけて、胡椒の実用価値は大きく高まりました。理由は簡単です。モンゴル人は肉をたくさん食べており、当時コショウは肉の保存料や調味料として広く使われていました。

高級外貨から一般的な家庭用品まで

中国に胡椒が伝わった後、胡椒は長い間贅沢品とされ、富裕層や権力者だけが所有していました。隋唐の時代には、宰相の袁載の家に800個の胡椒が置かれており、贅沢の象徴と考えられていました。宋代と元代には、胡椒は王族の食事の重要な要素となりました。しかし、高貴な地位の象徴であった胡椒は、明代になると格下げされ始めました。非常に重要な証拠として、元朝では胡椒が給料や報酬の支払いに使われていたことが挙げられます。

永楽12年に初めて胡椒が給料の補填に使われました。この後、胡椒は役人の給料の支払いに大規模に使われるようになりました。例えば、明代の成祖帝の治世中、都の文武官の給料は胡椒とウルシで支払われるよう命じられ、胡椒1ポンドは現金16束、ウルシ1ポンドは現金8束に相当した。

明朝では、胡椒は給料を減らすために使われただけでなく、将校や兵士への褒美としても使われていました。データによれば、20万人以上の北京の将校や兵士への褒賞として胡椒が使われていた。さらに、鄭和が西方へ航海するにつれて、胡椒は継続的に導入されました。胡椒は明朝の財政において重要な役割を果たした。一方、明朝が財政危機に陥ったとき、胡椒は給与補助として財政的緊張をある程度緩和しました。

しかし、当時は、コショウを給与削減に使うにしても、報酬削減に使うにしても、価格はかなり恣意的に設定されており、割引額が市場の状況に応じて調整されることはなかった。まさにこのため、市場に流通する胡椒の価値にはある程度の混乱が生じ、胡椒の地位が低下する土壌もできてしまったのです。

なぜコショウの価値は下がったのでしょうか？

まず、社会の発展の傾向から見ると、銀の台頭と発展に伴い、通貨の代替品であるコショウが歴史の舞台から消滅するのは必然です。宝貨幣の劣化と銀の貨幣化に伴い、コショウの硬貨としての性格も薄れつつあります。

さらに、コショウの降格は、給与や報酬を削減するためのコショウの使用と密接に関係しています。朝廷が給料を減らすためにコショウを使用したとき、コショウの本来の高貴な性質も変化しました。コショウの薬効は以前から発見されていました。しかし、輸入品であったため、コショウは依然として上流階級だけのものでした。しかし、コショウが給料と引き換えに外貨として使われていた頃は、役人はそれを市場に持ち込んで取引したり、物々交換したりすることができた。また、このため、胡椒は王室から宦官の家に流れ、最終的には一般の人々の手に渡ったのです。

結局のところ、コショウが最初に導入されたとき、それは希少な商品であり、希少性は物を価値あるものにしますが、高貴な品物が広く流通すると、その価値は下がります。コショウが市場に流通するにつれて、個人間の取引も頻繁に行われるようになりました。成化・洪治の時代になると、胡椒は市場で非常に一般的になり、その価値は自然に低下しました。