魏晋の時代以前には顔を表す漢字は存在せず、「面」と「颜」のみであった。

魏晋以前の漢字には「顔」という字はなく、当時「顔」を意味する字は「面」「颜」などであった。実際のところ、耳、鼻、口、目、額、頬、顎以外に、人間の顔には特筆すべきものは何もありません。 「脸」という単語が初めて登場したとき、それは「颜」や「面」を意味しておらず、単に顔の一部を意味していました。南朝の梁の武帝の詩「蘇曉果の妻に代って」には、「まだ絹を読み終えていないのに、涙が頬を伝う」とある。ここでの「脸」は「眼皮」、つまりまぶたを意味する。梁の建文帝の『十悲不運』には「玉のような顔はバラ色を失い、長いしかめ面は緑の眉毛を浮かび上がらせている」とあり、白居易の『昭君妃の嘆き』には「眉は色あせ、顔は色あせている」とあるが、ここでの「顔」とは「頬」のことで、目の下の白粉を塗る部分である。 「face」が存在する前、「面」は「face」でした。このような例は無数にあります。

『朔文街子』には「面は顔の前面を指す」とある。『漢匈奴伝（上）』には「匈奴の法律では、漢の使者は官印をはずして墨で顔に入れ墨をしなければ、幕府に入ることは許されなかった」とある。『後漢東夷書倭』には「男性は皆顔に入れ墨を入れていた」とも書かれている。本文中の「面」は「顔」を意味します。 『三国魏志・毛傑伝』の「毛傑伝」に出てくる「面」という言葉は、「漢の法律では、罪人の妻を奴隷として売ったり、顔に入れ墨を入れたりしていた」とありますが、これは全く同じ意味です。今でもよく使われる「面子」「紅脸」「僧の顔を見るな、仏の顔を見よ」という言葉の「面」は、やはり「顔」を意味します。

時代が進むにつれて、「面」の範囲はどんどん広くなり、唐代には「面」と「面相」は基本的に同じ意味になりました。岑申の詩「岸辺の花は依然として恥ずかしさで赤く染まっている」の「脸」という文字はすでに「脸」になっています。 『水滸伝』第21章：「伯溪も眠っていなかった。宋江が叱っているのを聞いて、振り返って言った。『自分の顔が恥ずかしくないのか』」ここでの「顔」は、もちろん顔のことです。その後、より一般的になり、明・清の時代までは「脸」と「面」が一貫して使用され、どちらも表記語でした。つまり、当時はまだ「顔」という言葉が流行っていたのです。白居易の「琵琶を持ち、顔半分を覆っている」や崔虎の「人の顔と桃の花が互いに赤く引き立て合う」の「顔」という言葉を「顔」に置き換えたら、大きなネタバレになります。これまで、「脸」と「面」の範囲は同じですが、話し言葉では「脸」、書き言葉では「面」を使うのが一般的でした。