映画やドラマで銀の針で毒を試すという展開がよく出てきますが、これはどのような原理なのでしょうか？

時代劇では、銀の針で毒を試す場面がよく登場します。銀の針が黒くなったら、誰かが食べ物に毒を入れたことを意味します。その背後にある原理は何でしょうか? 次の興味深い履歴エディターが詳細を紹介しますので、見てみましょう!

ヒ素（主成分は As2O3）は、古代我が国で最も一般的で入手しやすい毒物の一つです。ヒ素は毒性が極めて強い。一度に多量のヒ素を摂取すると急性中毒となり、嘔吐、下痢、出血が続く、けいれんなどの症状が現れる。一方、少量を複数回摂取すると慢性中毒となり、肝臓や腎臓の障害、皮膚の色素変化などの症状が現れることが多い。

ヒ素の長い歴史に対応して、銀針で毒を検出する方法は、古代の我が国の事件解決にも広く使用されていました。『事件を裁く亀鏡』や『罪滅集』など、多くの歴史書にそれに関連する記録があります。また、銀針を使って毒を探知するというのは、武侠小説や映画・テレビ作品でも好んで使われる手法です。

しかし、毒物を検出するために銀の針を使用することは、書物に記録されているほど科学的かつ正確なのでしょうか? 答えは「いいえ」です。

毒物を検出するために銀の針を使用するのが非科学的かつ不正確である理由は、ヒ素の製造方法に関係しています。三酸化ヒ素はヒ素（As）の酸化物です（ヒ素は古代ではヒ素とも呼ばれていました）。ヒ素は、自然界ではヒ素硫化鉱物の形で存在します。一般的なヒ素含有鉱物には、斜方晶系鉄鉱石 (FeAs2)、鶏冠石 (As2S2)、黄黄 (As2S3)、硫ヒ鉄鉱 (FeAsS) などがあります。

ヒ素を精製する古代の方法は、鉱物を粉砕して粉末にし、大きな岩石の破片を取り除き、密閉容器で木炭と一緒に燃やすことでした。有毒な砂が昇華した後、ヒ素に凝縮された白い粉がヒ素でした。

古代の製錬技術の低さと粗雑な作業のため、生産されるヒ素には多量の硫化物が含まれることが多い。硫化物は銀と反応し、生じた黒色の硫化銀（Ag2S）が銀針の表面に付着し、銀針が黒くなります。言い換えれば、毒物検査の銀針法は、実際にはヒ素そのものではなく、ヒ素に含まれる硫黄含有不純物を検出するものである。したがって、古代において銀の針が毒の検出に成功したのは、まったくの偶然だった。

実際、銀は純粋なヒ素と化学反応を起こすことができないため、銀の針を使ってヒ素を検出するのは非科学的であるだけでなく、誤った有罪判決につながる可能性もあります。

人が死ぬと、体内に多量の硫黄含有化合物が生成されますが、よく知られている死体臭（主に硫化水素ガス）もその一つです。これらの硫化物のほとんどは銀と反応して硫化銀を形成します。つまり、自然死した死体であっても、銀の針は簡単に黒く変色してしまう可能性があるのです。硫黄を豊富に含む新鮮な卵でさえ、銀色の針を黒く変色させ、有毒であるかのような錯覚を与えることがあります。さらに、DDT、ストリキニーネ、シアン化物などの一般的な毒物は銀針では検出できません。

実際、中毒で死亡した死体には突然死の一般的な兆候が見られることが多い。同時に、死体には暗赤色の血が流れ、内臓から出血し、体表面の粘膜に点状の出血が見られます。毒の種類によっては、死体には中毒の典型的な症状も現れます。

これらの典型的な特徴は確かに存在しますが、中毒による死亡のすべてにこれらの変化が現れるわけではなく、また、それらを特定するのも容易ではありません。したがって、事件にかかわるすべての遺体は通常、毒物検査のためにサンプルを採取する必要があり、特に中毒死が疑われる遺体については、体系的な毒物検査を受ける必要があります。

毒物学試験では、一般的に胃の内容物、血液、尿、肝臓、腎臓、脳などのサンプル採取部位が使用されます。その中でも血液は最も重要であり、毒物の定量的検出に使用することができます。毒物の種類によって人体への作用点や蓄積点が異なるため、通常、サンプル採取場所は疑わしい毒物の毒性特性によって決定されます。

毒殺された死体という現象は、判断の大まかな方向性を示すことしかできず、決定的な証拠としては利用できない。さまざまな臓器組織や血液中の毒物を定性的および定量的に検査し、致死的な血中濃度を超えるデータを取得して初めて、「中毒」という最終的な結論を導き出すことができます。