呉炳建：清朝時代の世界一の富豪

呉炳建は清朝時代の世界で最も裕福な人物であり、「過去1000年間の世界で最も裕福な50人」の中で、最も裕福な中国人6人の1人に選ばれました。 2001年、ウォール・ストリート・ジャーナルは「A Thousand Years」と題するアルバムを出版し、過去数世紀にわたる世界で最も裕福な50人を数え上げました。そのうち、チンギス・ハーン、フビライ・ハーン、和神、劉金、宋子文、呉炳堅の6人の中国人が選ばれました。

呉炳建（1769-1843）、号は成志、号は平湖、別名は呉敦源、中成、青昌、屋号は呉浩観。祖先の居住地は福建。彼の先祖は康熙帝の治世の初期に広東省に定住し、商売を始めました。呉炳建の父である呉国英の時代までに、呉家は対外貿易に携わり始めました。彼は清朝中期に裕福な実業家となり、広州の十三洪の一つであるジャーディン・マセソン社の所有者となった。呉炳建はどれくらいのお金を持っていたのでしょうか？1834年、郝冠は彼の全財産を推定しましたが、それは約2600万元でした。当時のアメリカで最も裕福な人の資産はわずか700万元でした。当時、呉の資産は世界最大の商業資産であり、西洋人の目には、呉商人は当時世界で最も裕福な実業家として映りました。この「世界一の富豪」とは一体どんな人物なのでしょうか？

17 世紀後半、広州では十三洪商人グループが急速に成長し、呉炳堅もその一人でした。 1801年、彼は十三洪家の一人であるジャーディン・マセソンを父から継承し、40年以上続く外国貿易代理人としてのキャリアをスタートさせた。呉炳建が十三行の舞台に立ったのは、潘振成が創設した同文行だった。呉炳建はジャーディン・マセソン銀行を後継者に育て上げ、潘一族に代わって銀行の頭取となり、呉一族の資産を十三銀行のトップにまで押し上げた。これはそれ自体が異例のことである。

その非常に競争の激しい業界において、呉炳建は外国商人を「征服」した。西洋人の目には、呉炳建は「正直で、親切で、慎重で、寛大」な人物として映る。ボストンに住むアメリカ人実業家が呉炳建に7万2千ドルの銀貨の借金を抱えていたが、経営がうまくいかず借金を返済することができず、借金のせいで何年も家を離れていたが、帰国できなかった。呉炳建は借用書を破り捨て、彼が安心して帰国できるようにした。

実は、呉炳建は商売において非常に策略的だった。外国人ビジネスマンの日記やメモには、呉炳建は真面目な人物だと記されていた。ユーモアは理解できなかったが、外国人の目にはやはりカリスマ性にあふれていた。 1811年から1819年にかけて、呉炳建は破産寸前の商人に200万枚以上の銀貨を貸し付け、資金的に弱い商人のほとんどが彼に頼らざるを得なくなった。このように、呉炳建は外国企業において優しさと権威の両方を活用し、その影響力は大きかった。十三洪が衰退するまで、彼は常に商人たちのリーダー、つまり十三洪の首席商人として活躍していた。